Beyond Chronological Age: Comorbidity Burden and Physiological Reserve Determine Survival After a Positive Screening Fecal Occult Blood Test in Older Adults

Ogni anno, milioni di persone in tutto il mondo affrontano una minaccia silenziosa: il tumore del colon-retto. Questa malattia spesso inizia come piccole escrescenze innocue all'interno del colon che lentamente si trasformano in qualcosa di pericoloso nel corso di molti anni. Poiché queste prime modifiche raramente causano dolore o altri sintomi, i medici si affidano a semplici test di screening per individuarle prima che diventino un problema. Uno degli strumenti più comuni è un test che controlla un campione di feci alla ricerca di tracce minuscole e invisibili di sangue. Se il test è positivo, il passo successivo abituale è la colonscopia, una procedura in cui un medico utilizza un tubo flessibile per guardare all'interno del colon e rimuovere eventuali escrescenze sospette. Per decenni, le linee guida mediche hanno suggerito che, una volta raggiunta una certa età, solitamente intorno ai settantacinque anni, i rischi di queste procedure potrebbero superare i benefici. La logica era che gli adulti più anziani spesso presentano altri problemi di salute che accorciano la loro vita, il che significa che potrebbero non vivere abbastanza a lungo da beneficiare del ritrovamento di un tumore a crescita lenta. Tuttavia, questa regola si basa su un singolo numero: l'anno in cui una persona è nata. Tratta tutti i settantacinquenni allo stesso modo, ignorando il fatto che alcuni sono fragili e malati mentre altri sono robusti e sani.

Un team di ricercatori in Thailandia ha deciso di vedere se questa semplice regola basata sull'età abbia senso per gli adulti più anziani. Hanno esaminato le cartelle cliniche di quasi settecento persone che avevano almeno settantacinque anni e che avevano testato positivo per la presenza di sangue occulto nelle feci. Questi pazienti venivano curati in un grande ospedale universitario di Bangkok. I ricercatori volevano sapere due cose principali: primo, quanto spesso la colonscopia trovava effettivamente tumori pericolosi o escrescenze precancerose in questo gruppo di persone più anziane? Secondo, e forse più importante, cosa determinava realmente se questi pazienti sarebbero sopravvissuti o meno nei successivi cinque anni? Era la loro età, o era qualcosa di completamente diverso? Seguendo attentamente questi pazienti, lo studio mirava a sostituire lo strumento rozzo dell'età cronologica con un modo più preciso di decidere chi dovesse sottoporsi a ulteriori test.

I risultati hanno rivelato una realtà sorprendente. Quando i medici eseguivano le colonscopie sui pazienti abbastanza sani da poter affrontare la procedura, trovavano problemi significativi in più della metà di loro. Nello specifico, hanno scoperto il tumore del colon-retto in circa un paziente su quattro e escrescenze precancerose pericolose in un altro paziente su quattro. Questo alto tasso di individuazione di problemi seri rimaneva costante anche per i pazienti più anziani, quelli sopra gli ottanta, e per coloro con molte altre condizioni di salute. La procedura stessa è stata straordinariamente sicura; tra i centosessantadue adulti più anziani che hanno effettuato la colonscopia, non sono state registrate complicazioni come sanguinamenti o lesioni al colon. Ciò suggerisce che il test di screening è ancora molto efficace nel trovare malattie in persone ben oltre l'età di cutoff tradizionale, a patto che siano fisicamente in grado di affrontare il test.

Tuttavia, trovare il tumore era solo metà della storia. I ricercatori hanno poi osservato chi fosse sopravvissuto nei cinque anni successivi e chi no. Hanno scoperto che l'anno di nascita di una persona aveva molto poco a che fare con il suo destino. Invece, i predittori più forti della sopravvivenza erano la salute generale della persona e la capacità del corpo di recuperare dallo stress. I ricercatori hanno utilizzato un sistema di punteggio che contava le varie malattie croniche di un paziente, come le malattie cardiache, l'insufficienza renale e il diabete. Hanno scoperto che i pazienti con un carico minore di queste malattie avevano un tasso di sopravvivenza a cinque anni di quasi l'ottantasei percento. Al contrario, coloro che presentavano un carico pesante di molteplici malattie gravi avevano un tasso di sopravvivenza di solo il cinquanta percento circa. Allo stesso modo, un semplice esame del sangue per misurare l'albumina, una proteina che riflette lo stato nutrizionale del corpo e la resistenza alle malattie, si è rivelato un indicatore potente. I pazienti con livelli più elevati di questa proteina vivevano significativamente più a lungo rispetto a quelli con livelli inferiori.

Lo studio ha anche evidenziato una verità difficile riguardo allo screening negli anziani. Anche se la colonscopia ha trovato tumori in molti pazienti, la stragrande maggioranza dei decessi in questo gruppo non è stata causata dal tumore. Infatti, i decessi per cause non legate al cancro sono stati più di sette volte più comuni rispetto ai decessi per tumore del colon-retto. La maggior parte dei pazienti deceduti è morta a causa delle altre condizioni di salute preesistenti, come l'insufficienza cardiaca o renale. Ciò significa che per molti adulti più anziani, la minaccia primaria per la loro vita non è il tumore che potrebbe essere trovato, ma le altre malattie che già portano con sé. I ricercatori hanno osservato che i pazienti che hanno effettivamente ricevuto la colonscopia erano un gruppo selezionato; erano generalmente più giovani e più sani di coloro che non l'hanno ricevuta. Questo bias di selezione rende difficile affermare con certezza che la colonscopia stessa abbia prolungato la vita, ma dimostra che la procedura è sicura ed efficace per coloro che sono abbastanza in forma per affrontarla.

In definitiva, questa ricerca suggerisce che la decisione di sottoporre a screening per il tumore del colon-retto gli adulti più anziani non dovrebbe basarsi su una data del calendario. Un settantacinquenne con un cuore forte e una buona nutrizione può avere molte più probabilità di beneficiare dello screening rispetto a un ottantenne con molteplici organi che funzionano male. Lo studio sostiene che i medici dovrebbero guardare la persona nel suo insieme, considerando le sue specifiche condizioni di salute e la sua forza fisica, piuttosto che la sola età. Focalizzandosi su questi fattori, i team medici possono identificare meglio quali adulti più anziani hanno maggiori probabilità di vivere abbastanza a lungo da beneficiare del ritrovamento e del trattamento del tumore, e quali potrebbero invece essere serviti meglio evitando procedure non necessarie. Questo approccio si allontana da una regola uguale per tutti e si muove verso una strategia più personalizzata che rispetta l'unico percorso di salute di ogni adulto più anziano.