Weakened downslope winds and slower simulated nighttime spread of the Camp Fire under warming
Contrariamente alle ipotesi secondo cui il riscaldamento asciugherebbe solo i combustibili per accelerare gli incendi boschivi, simulazioni accoppiate del Camp Fire del 2018 rivelano che il riscaldamento in realtà rallenta la propagazione notturna degli incendi e riduce l'area totale bruciata indebolendo significativamente i venti discendenti che guidano il fuoco.
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Gli incendi boschivi sono spesso immaginati come creature che crescono di forza semplicemente perché il mondo si sta scaldando. La logica prevalente suggerisce che, con l'aumento delle temperature, la vegetazione si secchi, diventando più infiammabile e permettendo alle fiamme di correre attraverso il paesaggio con maggiore velocità. Questa ipotesi ha plasmato molte previsioni sul futuro del fuoco, in particolare nelle regioni in cui venti secchi scendono dalle pendici delle montagne per alimentare le fiamme. Questi venti, noti come tempeste di vento in discesa, sono forze potenti che possono trasformare un incendio gestibile in un evento catastrofico in poche ore. Si verificano quando l'aria fresca e densa si posiziona in alto su una cresta montuosa e scende rapidamente verso una valle più calda, accelerando durante la discesa. Per decenni, gli scienziati hanno temuto che il cambiamento climatico avrebbe peggiorato questi incendi seccando il combustibile, ma hanno ampiamente assunto che i venti stessi sarebbero rimasti invariati. Questa nuova ricerca sfida tale visione, suggerendo che i venti stessi che guidano questi incendi potrebbero in realtà indebolirsi mentre il pianeta si riscalda, potenzialmente rallentando l'avanzata del fuoco in modi che non erano stati previsti in precedenza.
Un team di ricercatori ha deciso di testare questa idea simulando il Camp Fire del 2018, uno degli incendi più distruttivi nella storia della California, sotto diversi scenari di riscaldamento. Hanno utilizzato un sofisticato modello al computer che collega direttamente i modelli meteorologici al comportamento del fuoco, permettendo all'incendio di influenzare l'aria circostante proprio come avviene nel mondo reale. Hanno eseguito la simulazione sei volte per ogni scenario, partendo dalle condizioni reali di quel giorno di novembre e poi ripetendo l'evento con l'atmosfera riscaldata di quantità variabili da 1,5 a 6 gradi Celsius. L'obiettivo era vedere come si sarebbe comportato l'incendio se l'aria fosse stata significativamente più calda, mantenendo però esattamente identici i grandi modelli meteorologici che avevano causato la tempesta di vento. I risultati hanno rivelato una svolta sorprendente: man mano che l'aria si riscaldava, l'incendio non si diffondeva più velocemente. Al contrario, le simulazioni hanno mostrato che l'incendio rallentava, in particolare durante la notte, quando la tempesta di vento era al suo apice.
La ragione di questo rallentamento risiede nella fisica del vento stesso. Nell'evento originale, uno strato di aria fredda e densa si era accumulato sopra l'alto rilievo, creando una forte differenza di pressione che spingeva il vento giù per il canyon. Mentre i ricercatori riscaldavano l'atmosfera nelle loro simulazioni, questo strato freddo sopra le montagne iniziava a erodersi più velocemente rispetto all'aria nella valle sottostante. Ciò riduceva la differenza di temperatura che guida il vento, indebolendo efficacemente la forza che spinge l'aria in discesa. Nello scenario di riscaldamento più estremo, la forza che guidava il vento è diminuita di circa la metà. Di conseguenza, la velocità del vento sopra il fronte dell'incendio è diminuita di circa il 16 percento, e la velocità con cui l'incendio si propagava è calata di circa il 20 percento. Questo effetto è stato più pronunciato dopo la mezzanotte, un momento in cui gli incendi solitamente rallentano a causa delle temperature più basse e dell'umidità più alta, ma in queste simulazioni, l'indebolimento del vento è stato il fattore dominante.
I ricercatori hanno anche esplorato cosa sarebbe successo se il combustibile stesso si fosse seccato ulteriormente in risposta al calore, invece di essere mantenuto a un livello di secchezza fisso. Hanno scoperto che, sebbene il combustibile più secco rendesse l'incendio complessivamente più grande, l'indebolimento del vento agiva comunque come un freno. Anche quando il combustibile era stato lasciato seccare naturalmente nella simulazione, l'atmosfera riscaldata causava comunque un incendio con un'area totale bruciata inferiore rispetto allo scenario più freddo. L'essiccazione del combustibile aumentava la dimensione dell'incendio, ma la riduzione della potenza del vento era sufficiente a restringere l'area bruciata sia negli scenari con combustibile secco che in quelli con combustibile umido. Ciò suggerisce che, per gli incendi guidati da questi specifici venti montani, il vento non è una condizione di sfondo statica, ma una variabile che cambia con il clima. Se le proiezioni future assumono che il vento rimanga invariato mentre il combustibile si secca, potrebbero sovrastimare la velocità con cui questi incendi si propagheranno durante la notte.
Lo studio presenta anche dei limiti, poiché il modello al computer non includeva il processo di trasporto dei brandelli di fuoco — braci ardenti — trasportati dal vento per innescare nuovi incendi lontano dal focolaio principale. Nel vero Camp Fire, queste braci hanno saltato per miglia per incendiare la città di Paradise, un fattore che la simulazione non poteva catturare. Tuttavia, poiché il modello ha trattato ogni scenario nello stesso modo, il confronto tra le corse con riscaldamento e senza riscaldamento rimane valido per il corpo principale dell'incendio. I risultati offrono una nuova prospettiva su come il cambiamento climatico possa interagire con specifici tipi di eventi meteorologici severi. Sebbene l'aria più calda renda generalmente il combustibile più infiammabile, può anche disturbare la meccanica atmosferica che crea i venti più forti. Per le tempeste di vento in discesa che guidano gli incendi boschivi più pericolosi, il vento stesso potrebbe diventare meno potente man mano che il mondo si riscalda, creando un cambiamento complesso e controintuitivo nella comprensione del rischio futuro.
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