Weakened downslope winds and slower simulated nighttime spread of the Camp Fire under warming
Contrario a las suposiciones de que el calentamiento solo seca los combustibles para acelerar los incendios forestales, simulaciones combinadas del incendio de Camp Fire de 2018 revelan que el calentamiento en realidad ralentiza la propagación nocturna del fuego y reduce el área total quemada al debilitar significativamente los vientos descendentes que impulsan el incendio.
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Los incendios forestales suelen imaginarse como criaturas que se fortalecen simplemente porque el mundo se está calentando. La lógica predominante sugiere que, a medida que las temperaturas aumentan, la vegetación se seca, volviéndose más inflamable y permitiendo que las llamas recorran el paisaje con mayor velocidad. Esta suposición ha dado forma a muchas predicciones sobre el futuro del fuego, particularmente en regiones donde vientos secos barren las laderas de las montañas para alimentar las llamas. Estos vientos, conocidos como tormentas de viento descendentes, son fuerzas poderosas que pueden convertir un incendio manejable en un evento catastrófico en cuestión de horas. Ocurren cuando aire frío y denso se asienta en lo alto de una cresta montañosa y baja rápidamente hacia un valle más cálido, acelerándose en su trayectoria. Durante décadas, los científicos han temido que el cambio climático empeore estos incendios al secar el combustible, pero en gran medida han asumido que los vientos mismos permanecerían sin cambios. Esta nueva investigación desafía esa visión, sugiriendo que los mismos vientos que impulsan estos incendios podrían, de hecho, debilitarse a medida que el planeta se calienta, lo que potencialmente ralentizaría el avance del fuego de formas que no se esperaban anteriormente.
Un equipo de investigadores se propuso probar esta idea simulando el Incendio de Camp de 2018, uno de los incendios forestales más destructivos en la historia de California, bajo diferentes escenarios de calentamiento. Utilizaron un sofisticado modelo computacional que vincula directamente los patrones meteorológicos con el comportamiento del fuego, permitiendo que el incendio influya en el aire que lo rodea tal como lo hace en el mundo real. Ejecutaron la simulación seis veces para cada escenario, comenzando con las condiciones reales de aquel día de noviembre y luego repitiendo el evento con la atmósfera calentada por cantidades que oscilaban entre 1.5 y 6 grados Celsius. El objetivo era ver cómo se comportaría el fuego si el aire fuera significativamente más caliente, manteniendo exactamente iguales los patrones meteorológicos a gran escala que causaron la tormenta de viento. Los resultados revelaron un giro sorprendente: a medida que el aire se calentaba, el fuego no se propagaba más rápido. En cambio, las simulaciones mostraron que el fuego se ralentizaba, particularmente durante la noche, cuando la tormenta de viento alcanzaba su punto máximo.
La razón de esta ralentización reside en la física del propio viento. En el evento original, una capa de aire frío y denso se había acumulado sobre el terreno elevado, creando una fuerte diferencia de presión que empujaba el viento ladera abajo por el cañón. A medida que los investigadores calentaban la atmósfera en sus simulaciones, esta capa de aire frío sobre las montañas comenzaba a erosionarse más rápido que el aire en el valle inferior. Esto reducía la diferencia de temperatura que impulza el viento, debilitando efectivamente la fuerza que empuja el aire montaña abajo. En el escenario de calentamiento más extremo, la fuerza que impulsaba el viento cayó aproximadamente a la mitad. Consecuentemente, la velocidad del viento sobre el frente del fuego disminuyó alrededor de un 16 por ciento, y la tasa de propagación del fuego cayó cerca de un 20 por ciento. Este efecto fue más pronunciado después de la medianoche, un momento en el que los incendios suelen disminuir debido a temperaturas más bajas y mayor humedad, pero en estas simulaciones, el debilitamiento del viento fue el factor dominante.
Los investigadores también exploraron qué sucedería si el combustible mismo se secara más en respuesta al calor, en lugar de mantenerse en un estado de sequedad fija. Descubrieron que, si bien el combustible más seco hacía que el incendio fuera más grande en términos generales, el debilitamiento del viento seguía actuando como un freno. Incluso cuando se permitió que el combustible se secara naturalmente en la simulación, la atmósfera cálida aún causaba que el fuego quemara un área total menor en comparación con el escenario más frío. El secado del combustible aumentaba el tamaño del incendio, pero la reducción en la potencia del viento era lo suficientemente fuerte como para reducir el área quemada tanto en el escenario de combustible seco como en el de combustible húmedo. Esto sugiere que, para los incendios impulsados por estos tipos específicos de vientos de montaña, el viento no es una condición de fondo estática, sino una variable que cambia con el clima. Si las proyecciones futuras asumen que el viento permanece igual mientras el combustible se seca, podrían estar sobreestimando la rapidez con la que estos incendios se propagarán durante la noche.
El estudio tiene limitaciones, ya que el modelo computacional no incluyó el proceso de los brasas o esquirlas de fuego (firebrands)—trozos de madera ardiendo— siendo transportados por el viento para iniciar nuevos incendios mucho más adelante de la llama principal. En el verdadero Incendio de Camp, estas brasas saltaron millas de distancia para incendiar la ciudad de Paradise, un factor que la simulación no pudo capturar. Sin embargo, debido a que el modelo trató cada escenario de la misma manera, la comparación entre las ejecuciones con y sin calentamiento sigue siendo válida para el cuerpo principal del incendio. Los hallazgos ofrecen una nueva perspectiva sobre cómo el cambio climático podría interactuar con tipos específicos de clima severo. Si bien el aire más cálido generalmente hace que el combustible sea más inflamable, también puede alterar la mecánica atmosférica que crea los vientos más fuertes. Para las tormentas de viento descendentes que impulsan los incendios forestales más peligrosos, el viento mismo puede volverse menos poderoso a medida que el mundo se calienta, creando un cambio complejo y contraintuitivo en el comportamiento del fuego que desafía nuestra comprensión actual del riesgo futuro.
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