Dose-dependent modulation of visual imagery by Ayahuasca and dampening of visual processing away from external input: a placebo-controlled pharmacoimaging study
Questo studio di farmaco-imaging controllato con placebo dimostra che l'Ayahuasca potenzia in modo dose-dipendente l'immaginazione visiva soggettiva, attenuando al contempo le risposte neurali a stimoli visivi esterni forti e alterando la connettività funzionale, spostando così l'elaborazione visiva dall'input esterno verso la generazione interna in linea con il codifica predittiva e il modello REBUS.
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Il cervello umano è un costante negoziatore tra due mondi: la realtà nitida e immediata di ciò che vediamo davanti a noi, e il paesaggio fluido e interno dei nostri pensieri e ricordi. In circostanze normali, questi due flussi di informazioni mantengono un delicato equilibrio. Quando guardiamo un albero, i nostri occhi inviano un segamento forte al cervello, che elabora l'immagine mantenendo i nostri sogni a occhi aperti in secondo piano. Questa separazione ci permette di navigare nel mondo senza confondere la nostra immaginazione con la realtà. Tuttavia, certe sostanze note come psichedelici possono interrompere questo equilibrio, portando a esperienze visive vivide che sembrano reali quanto il mondo esterno. Una di queste sostanze è l'ayahuasca, una bevanda tradizionale dell'Amazzonia che contiene una potente sostanza chimica chiamata DMT. Per secoli, le persone l'hanno utilizzata per indurre stati visivi intensi, ma gli scienziati hanno faticato a comprendere esattamente come essa modifichi la meccanica del cervello. Sta semplicemente alzando il volume di tutto ciò che vediamo, o sta fondamentalmente cambiando il modo in cui il cervello pesa le immagini esterne rispetto alle immagini interne?
Un team di ricercatori si è posto l'obiettivo di rispondere a questa domanda osservando i cervelli di undici volontari mentre guardavano un particolare schema visivo sotto l'effetto dell'ayahuasca. Lo studio è stato progettato per testare come il cervello reagisce quando viene presentato un forte segnale visivo esterno mentre la sostanza è attiva. I partecipanti, tutti adulti sani con precedente esperienza nell'uso di psichedelici, sono stati sottoposti a tre sessioni separate. In una sessione, hanno ricevuto un placebo; in un'altra, una dose inferiore della bevanda; e nella sessione finale, una dose più alta. Durante ogni sessione, giacevano all'interno di uno scanner cerebrale guardando una serie di anelli espandenti e intermittenti su uno schermo. Questo compito visivo è stato scelto perché è noto per attivare fortemente le parti precoci del sistema visivo, fornendo un potente segnale "bottom-up" che il cervello deve elaborare. I ricercatori volevano vedere se l'ayahuasca avrebbe cambiato il modo in cui il cervello gestiva questo forte input esterno, e se tali cambiamenti corrispondessero alle vivide esperienze visive riportate dai partecipanti.
I risultati hanno rivelato un sorprendente spostamento nel modo in cui il cervello dà priorità alle informazioni. Quando ai partecipanti veniva somministrata una dose elevata di ayahuasca, i loro cervelli non reagivano agli anelli luminosi e intermittenti allo stesso modo in cui accadeva quando erano sobri. Nello specifico, le aree del cervello responsabili del riconoscimento di forme e oggetti complessi, situate nella parte inferiore del flusso di elaborazione visiva, mostravano una risposta più debole allo stimolo esterno. Invece di attivarsi intensamente come di solito accade quando si vede un modello così chiaro, queste regioni si sono silenziate. Allo stesso tempo, una parte diversa del cervello, nota come precuneo, che di solito è silenziosa quando siamo concentrati sul mondo esterno, è diventata meno silenziosa. In uno stato di sobrietà, questa regione tende a spegnersi durante i compiti visivi per concentrare l'attenzione verso l'esterno, ma sotto l'influenza della dose elevata, è rimasta più attiva. Ciò suggerisce che la sostanza non stava solo rendendo l'input visivo più forte; piuttosto, stava attenuando la reazione del cervello al mondo esterno pur mantenendo aperta la porta all'elaborazione interna.
Interessante è il fatto che la primissima tappa per l'informazione visiva nel cervello, la corteccia visiva precoce, sia rimasta ampiamente invariata. Nonostante i partecipanti abbiano riferito di vedere schemi visivi semplici e complessi, la ricezione iniziale dei segnali luminosi esterni non è stata significativamente alterata dalla droga. Questa scoperta mette in discussione l'idea che gli psichedelici rendano semplicemente iperattivo il sistema visivo precoce. Inveve, i cambiamenti sono avvenuti più avanti nel processo, dove il cervello interpreta e dà significato a ciò che vede. I ricercatori hanno anche esaminato come le diverse parti del cervello comunicano tra loro. Hanno scoperto che, sotto l'effetto della dose elevata, la connessione tra la corteccia visiva precoce e le regioni della linea mediana coinvolte nel pensiero interno è diventata più forte durante il compito visivo. Normalmente, queste aree si disconnettono per concentrarsi sul compito esterno, ma la droga le ha mantenute collegate, suggerendo uno stato in cui il confine tra il vedere il mondo esterno e il generare un'immagine interna è sfumato.
I rapporti degli stessi partecipanti hanno confermato che le loro esperienze visive erano effettivamente alterate. Hanno descritto la visione di schemi geometrici semplici e immagini elaborate e complesse con maggiore chiarezza e intensità all'aumentare della dose. Queste sensazioni soggettive di vividezza si allineavano con le scansioni cerebrali: più il cervello riduceva la sua reazione allo stimolo esterno e manteneva la sua connessione con le regioni interne, più l'esperienza visiva sembrava intensa. Tuttavia, lo studio ha anche notato che la relazione tra i cambiamenti cerebrali e le sensazioni riportate non era una linea retta semplice. Sebbene il cervello mostrasse chiari cambiamenti dose-dipendenti nel modo in cui elaborava il compito visivo, le descrizioni dei partecipanti riguardo alla loro esperienza variavano, suggerendo che l'esperienza interna di uno stato psichedelico è complessa e non sempre perfettamente prevedibile da una singola scansione cerebrale.
In definitiva, questo studio dipinge l'immagine di un cervello che, sotto l'influenza dell'ayahuasca, sposta la sua attenzione dai dati grezzi del mondo esterno verso la generazione interna di immagini. Non si limita ad amplificare la visione; cambia le regole dell'interazione. Riducendo la presa del cervello sull'input visivo esterno e rafforzando i legami tra le aree sensoriali e le regioni responsabili della memoria e dell'auto-riflessione, la sostanza crea uno stato in cui l'immaginario generato internamente può dominare la percezione. Ciò sostiene la teoria secondo la quale il cervello normalmente si affida a forti aspettative per filtrare il rumore e concentrarsi sulla realtà, e che gli psichedelici rilassano questi filtri, permettendo al mondo interiore di emergere in superficie. Le scoperte offrono uno sguardo concreto su come una sostanza chimica possa rimodellare l'architettura della coscienza visiva, trasformando il cervello da osservatore rigoroso del mondo esterno in un vivace generatore della propria realtà.
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