Dose-dependent modulation of visual imagery by Ayahuasca and dampening of visual processing away from external input: a placebo-controlled pharmacoimaging study
这项安慰剂对照药物影像学研究表明，死藤水（Ayahuasca）呈剂量依赖性地增强了主观视觉意象，同时减弱了对强外部视觉刺激的神经反应并改变了功能连接，从而使视觉处理从外部输入转向内部生成，这与预测编码和REBUS模型相一致。
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人类的大脑是两个世界之间不断的谈判者：一个是我们在眼前看到的清晰、即时的现实世界，另一个是我们自身思想与记忆的流动、内在景观。在正常情况下，这两股信息流维持着一种微妙的平衡。当我们看到一棵树时，我们的眼睛向大脑发送一个强烈的信号，大脑在处理该图像的同时，将我们的内在白日梦保持在背景中。这种分离使我们能够导航于世界，而不至于将想象与现实混淆。然而，某些被称为致幻剂的物质会破坏这种平衡，导致产生一种感觉与外部世界一样真实的生动视觉体验。其中一种物质是来自亚马逊的传统酿造物——死藤水（ayahuasca），它含有一种被称为DMT的强效化学物质。几个世纪以来，人们一直使用它来诱发强烈的视觉状态，但科学家们一直难以理解它究竟是如何改变大脑机制的。它仅仅是调高了我们所见之物的“音量”，还是从根本上改变了大脑权衡外部景象与内部图像的方式？
一个研究小组通过观察11名志愿者在服用死藤水后观看特定视觉模式时的脑部活动，试图回答这个问题。该研究旨在测试当在药物作用下呈现强烈的外部视觉信号时，大脑如何反应。参与者均为具有致幻剂使用经验的健康成年人，他们经历了三次独立的环节。在一次环节中，他们接受了安慰剂；在另一个环节中，接受了低剂量的死藤水；在最后一个环节中，接受了高剂量的死藤水。在每个环节中，他们都躺在脑扫描仪内，观看一系列扩张且闪烁的圆环。选择这一视觉任务是因为已知它能强烈激活视觉系统的早期部分，提供一个大脑必须处理的强大的“自下而上”信号。研究人员想要观察死藤水是否会改变大脑处理这种强外部输入的方式，以及这些变化是否与参与者报告的生动视觉体验相吻合。
结果揭示了大脑在优先处理信息方面发生的令人惊讶的转变。当参与者服用高剂量的死藤水时，他们的大脑对明亮、闪烁的圆环的反应与清醒时并不相同。具体而言，负责识别复杂形状和物体的脑区（位于视觉处理流的下部）对外部刺激的反应变弱了。这些区域并没有像平时看到如此清晰的图案时那样剧烈放电，而是变得安静了下来。与此同时，大脑中被称为前扣带回（precuneus）的另一部分——该区域在专注于外部世界时通常处于静止状态——却变得不再那么安静。在清醒状态下，该区域在执行视觉任务时倾向于关闭以专注于向外关注，但在高剂量影响下，它保持了更高的活跃度。这表明该物质不仅仅是让视觉输入变得更响亮；相反，它是在抑制大脑对外部世界的反应，同时为内部处理保留了大门。
有趣的是，大脑接收视觉信息的第一个站点——早期视觉皮层——基本保持不变。尽管参与者报告看到了复杂且简单的视觉图案，但对外部光信号的初始接收并未受到药物的显著改变。这一发现挑战了“致幻剂仅仅使早期视觉系统过度活跃”的观点。相反，变化发生在更下游的环节，即大脑解释并赋予所见之物意义的地方。研究人员还观察了大脑不同部分之间的相互作用。他们发现，在高剂量下，早期视觉皮层与涉及内部思维的中线区域之间的连接在视觉任务期间变得更加紧密。通常情况下，这些区域可能会断开连接以专注于外部任务，但药物保持了它们的联系，这表明处于一种外部观察与生成内部图像之间的边界变得模糊的状态。
参与者的自我报告证实了他们的视觉体验确实发生了改变。他们描述说，随着剂量的增加，他们看到的简单几何图案和复杂的、精细的图像变得更加清晰和强烈。这些主观的生动感与脑扫描结果一致：大脑对外部刺激的反应越弱，且与内部区域的连接保持得越多，视觉体验就感觉越强烈。然而，研究也指出，大脑的变化与报告的感觉之间的关系并非简单的直线关系。虽然大脑在处理视觉任务时表现出明显的、随剂量变化的改变，但参与者对体验的描述各不相同，这表明致幻状态的内在体验是复杂的，并不总是能从单一的脑扫描中完美预测。
最终，这项研究描绘了一幅画面：在大脑受死藤水影响时，它将其注意力从外部世界的原始数据转向了内部图像的生成。它不仅仅是放大视觉，而是改变了参与规则。通过减少大脑对外部视觉输入的掌控，并加强感觉区域与负责记忆和自我反思区域之间的联系，这种物质创造了一种内部生成的图像可以主导感知的状态。这支持了一种理论，即大脑通常依赖于强烈的预期来过滤噪音并专注于现实，而致幻剂放松了这些过滤器，允许内在世界浮出水面。这些发现为化学物质如何重塑视觉意识的架构提供了具体的洞察，使大脑从一个外部世界的严格观察者转变为一个能够生动生成自身现实的创造者。
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