Neuroanatomy of Orthorexia Nervosa: Emerging Insights from Structural Neuroimaging
Questo studio utilizza la risonanza magnetica strutturale ad alta risoluzione per identificare distinzioni neuroanatomiche specifiche negli individui con ortoressia nervosa, riscontrando nello specifico una riduzione dello spessore della corteccia entorinale e un aumento dello spessore della corteccia cingolata posteriore, il che suggerisce modelli neurobiologici condivisi con il disturbo ossessivo-compulsivo e i disturbi alimentari, nonostante la necessità di una validazione su scala più ampia.
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Il cervello umano è un paesaggio vasto e intricato dove i pensieri, le abitudini e i comportamenti mettono radici. Per decenni, gli scienziati hanno mappato questo terreno per comprendere perché alcune persone lottino con i disturbi alimentari o i comportamenti ossessivo-compulsivi. Nei disturbi alimentari, la gestione del cibo e dell'immagine corporea da parte del cervello va fuori strada, mentre nel disturbo ossessivo-compulsivo, la mente rimane intrappolata in cicli di pensiero rigidi e azioni ripetitive. Recentemente, un nuovo modello di comportamento è emerso nell'occhio pubblico: un'ossessione patologica per l'alimentazione "sana". Questa condizione, nota come ortorexia nervosa, comporta un focus intenso e rigido sulla purezza e sulla qualità del cibo che può consumare la vita di una persona. Sebbene condivida tratti sia con i disturbi alimentari che con le condizioni ossessivo-compulsive, medici e ricercatori discutono da tempo su dove appartenga realmente. Finora, nessuno aveva guardato all'interno dei cervelli delle persone con questa specifica condizione per vedere se la loro struttura cerebrale fisica offrisse indizi sulla sua natura.
Un team di ricercatori dell'Università Magna Graecia in Italia si è proposto di colmare questa lacuna. Hanno reclutato ventisette studenti universitari, un mix di uomini e donne con un'età media di venticinque anni, e hanno chiesto loro di sottoporsi a una valutazione psicologica dettagliata. L'obiettivo era separare coloro che presentavano una forte tendenza verso comportamenti ortorexici da coloro che non ne avevano. Utilizzando un questionario standard, hanno identificato nove individui che avevano punteggi abbastanza bassi da essere considerati dotati di tendenze ortorexiche, mentre i restanti diciotto fungevano da gruppo di controllo sano. Questi partecipanti non avevano alcuna storia di disturbi neurologici, traumi cranici o disturbi alimentari diagnosticati. Una volta formati i gruppi, tutti sono stati sottoposti a una scansione di risonanza magnetica ad alta risoluzione. Questa tecnologia crea una mappa tridimensionale dettagliata del cervello, permettendo agli scienziati di misurare con grande precisione lo spessore dello strato esterno del cervello, noto come corteccia.
I ricercatori hanno quindi confrontato le scansioni cerebrali dei due gruppi, cercando differenze fisiche che potessero spiegare i modelli comportamentali. Hanno trovato due aree distinte in cui i cervelli del gruppo ortorexico differivano dai controlli sani. In primo luogo, il gruppo con tendenze ortorexiche mostrava un assottigliamento evidente in una regione chiamata corteccia entorinale, situata profondamente nel lobo temporale. Quest'area è una porta d'accesso critica per la memoria e la navigazione spaziale, agendo come un ponte tra il centro della memoria del cervello e il resto della corteccia. La seconda differenza è apparsa nella corteccia cingolata posteriore, una parte del cervello coinvolta nell'autoreflessione e nel monitoraggio dei propri pensieri e azioni. Nel gruppo ortorexico, quest'area specifica sul lato destro del cervello era più spessa rispetto al gruppo sano.
Questi cambiamenti fisici suggeriscono che l'ortorexia nervosa potrebbe non rientrare nettamente in una sola categoria di condizioni di salute mentale. L'assottigliamento della corteccia entorinale, legata alla memoria, si allinea con quanto osservato dagli scienziati in altri disturbi alimentari, suggerendo una lotta condivisa su come il cervello elabora l'immagine corporea e il cibo. Allo stesso tempo, l'ispessimento della corteccia cingolata posteriore, deputata al monitoraggio di sé, rispecchia i cambiamenti spesso riscontrati nel disturbo ossessivo-compulsivo, dove la mente diventa iper-focalizzata su regole e rituali interni. Questa combinazione di caratteristiche supporta l'idea che l'ortorexia sia una condizione unica che si colloca all'intersezione di questi due mondi, prendendo in prestito tratti da entrambi.
Gli autori dello studio sottolineano con cautela che queste scoperte sono preliminari. Il gruppo di persone con tendenze ortorexiche era piccolo, composto da soli nove individui, il che significa che i risultati devono essere confermati da studi più ampi in futuro. I ricercatori hanno inoltre utilizzato uno scanner standard che, pur essendo efficace, potrebbe non cogliere le differenze più sottili nella struttura cerebrale. Nonostante queste limitazioni, il lavoro fornisce il primo sguardo all'architettura fisica del cervello ortorexico. Esso sposta la conversazione oltre il semplice comportamento e i sintomi, offrendo una prospettiva biologica che potrebbe eventualmente aiutare i medici a distinguere questa condizione dalle altre e a sviluppare trattamenti più mirati. Per ora, lo studio rappresenta un importante primo passo, suggerendo che le regole rigide dell'ortorexia lasciano un segno tangibile sulla struttura del cervello.
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