Asymmetric Discourse Homogenization and Shared Language Technology: Evidence from Reddit

인터넷을 수백만 명의 사람들이 자신의 의견을 외치는 거대하고 시끌벅적한 광장이라고 상상해 보세요. 수년 동안 사회 과학자들은 이 광장을 관찰하며 두 가지 흥미로운 점을 발견했습니다. 첫째, 사람들이 주로 자신과 의견이 일치하는 사람들과 어울릴 때, 그들은 점점 더 목소리를 높이고 극단적으로 변하는 경향이 있습니다. 이는 마치 파티에서 친구들이 모두 똑같은 것을 외칠 때까지 계속해서 볼륨을 높이는 것과 비슷합니다. 둘째, 우리는 최근 '거대 언어 모델(LLM)'이라 불리는 '스마트'한 컴퓨터 프로그램(줄여서 AI)이 글쓰기에 매우 능숙해졌다는 사실을 발견했습니다. 이 프로그램들은 에세이, 이야기, 댓글을 매우 인간처럼 쓸 수 있지만, 실제 사람과는 약간 다른 '목소리'를 가지고 있습니다. 대개 조금 더 다듬어져 있고, 조금 더 평균적이며, 덜 혼란스럽습니다.

이제 연구원들을 밤잠 설치게 하는 큰 질문이 있습니다. 만약 온 광장이 동일한 AI 글쓰기 보조 도구를 사용하기 시작한다면 어떤 일이 벌어질까요? 모든 사람이 똑같이 말하게 될까요? AI의 '평균적인 목소리'가 인간 특유의 독특하고 무질서하며 다양한 방식들을 짓눌러 버릴까요? 이 논문은 이 미스터리를 파헤치며, 공유된 기술이 정치 집단이 말하는 방식을 얼마나 유사하게 만드는지, 그리고 그것이 각 집단에 어떻게 다르게 영향을 미치는지 조사합니다.

---

2022년의 위대한 목소리 변화

이 연구의 저자인 펑밍 리우(Fengming Liu)는 이 문제를 조사하기 위해 거대한 디지털 광장인 레딧(Reddit)을 살펴보았습니다. 구체적으로, 그들은 매우 시끄럽고 정반대 성향을 가진 두 동네, 즉 보수 성향의 커뮤니티(r/AskConservatives)와 진보 성향의 커뮤니티(r/AskALiberal)를 집중 분석했습니다. 그들은 2019년부터 2025년 사이에 게시된 600만 개 이상의 댓글을 분석했습니다. 이는 마치 6년 동안 두 개의 거대한 경기장에서 일어난 모든 대화를 경청하며 군중의 목소리가 어떻게 변했는지 관찰하는 것과 같습니다.

연구진은 특정 순간을 찾고 있었습니다. 바로 2022년 말 챗GPT(ChatGPT)의 출시입니다. 그들은 바로 그 시점을 전후로 사람들이 글을 쓰는 방식이 변하기 시작했는지 알고 싶었습니다. 댓글들이 서로 더 비슷해졌을까요? 군중의 '소음'이 더 조용해지고 균일해졌을까요?

거대한 발견: 일방적인 변화

연구는 매우 이상하고 구체적인 패턴을 발견했습니다. 마치 마법 같은 바람이 보수 진영의 경기장을 휩쓸고 지나가 모든 사람의 목소리를 약간 더 비슷하게 만든 것 같지만, 진보 진영의 경기장은 그 바람을 전혀 느끼지 못한 것과 같았습니다.

• 보수 진영의 변화: 2022년 말 무렵, 보수 사용자들의 댓글은 서로 더 유사해지기 시작했습니다. 이 시기 이전에는 그들의 댓글이 오히려 더 다양해지는 추세(사람들이 더 다양한 단어와 아이디어를 사용하는 것)였습니다. 하지만 그 후 그 추세가 멈췄습니다. 집단의 '목소리'는 더 균질화되거나, 즉 획일화되었습니다. 연구진은 이를 통계적으로 유의미한 수준의 작은 유사성 증가로 측정했습니다.
• 진보 진영의 정체: 한편, 다른 경기장에 있던 진보 사용자들은 이러한 변화를 보이지 않았습니다. 그들의 댓글은 이전과 마찬가지로 계속 흘러갔으며, 갑자기 서로 비슷하게 들리기 시작하지도 않았습니다.

이것이 논문에서 말하는 "비대칭적 담론 균질화(asymmetric discourse homogenization)"입니다. 기술은 모두에게 동일하게 영향을 미치지 않았습니다. 기술은 대화의 한쪽 면을 압착한 반면, 다른 쪽은 그대로 두었습니다.

그저 ChatGPT 때문이었을까? ("마법의 순간"이라는 신화)

여러분은 "아, 그래서 ChatGPT가 나왔고, 그 결과 모두가 똑같이 말하기 시작했구나!"라고 생각할지도 모릅니다. 하지만 이 논문은 이런 단순한 이야기에 반박합니다.

연구진은 아주 영리한 테스트를 수행했습니다. 그들은 단 하나의 날짜가 거대한 변화를 일으켰는지 확인하기 위해 2,377개의 서로 다른 가능한 날짜를 조사했습니다. 그 결과, ChatGPT가 출시된 날이 실제로 "마법의 순간"은 아니라는 것을 발견했습니다. 사실, 그 특정 날짜에서의 변화는 평균적인 수준이었습니다. 변화는 전등 스위치를 켜는 것처럼 한순간에 일어나지 않았습니다. 대신, 그것은 더 느리고 점진적인 축적에 가까웠습니다. 더 많은 AI 모델(GPT-4, GPT-4o 등)이 출시됨에 따라 그 효과가 누적되는 것처럼 보였습니다. 그것은 한 번의 큰 충격이 아니라, 시간이 흐르면서 쌓여가는 느린 압력이었습니다.

실제로 누가 AI를 사용했는가?

자연스러운 추측은 사람들이 댓글을 쓸 때 AI 도구를 사용하기 시작했고, 그래서 글이 달라졌을 것이라는 점입니다. 하지만 논문은 "잔류자 분석(stayer analysis)"을 통해 이를 배제했습니다.

여러분이 2019년부터 이 포럼에서 글을 써온 고정 사용자 그룹을 가지고 있다고 상상해 보세요. 만약 변화가 개인들이 AI 도구를 사용했기 때문에 발생한 것이라면, 이 오랜 게시자들의 글쓰기 스타일에서도 변화가 나타나야 합니다. 하지만 그렇지 않았습니다. 연구진이 AI 붐 전후로 모두 활발하게 활동했던 사람들만을 따로 떼어 놓고 보았을 때, 그 효과는 완전히 사라졌습니다. 변화는 개별 작성자의 머릿속에서 일어난 것이 아니었습니다.

진짜 범인은 사람이 아니라 "공간"이었다

그렇다면 개인이 변한 것이 아니라면 무엇이 변한 것일까요? 논문은 "생태학적" 메커니즘을 제안합니다. 이렇게 생각해 보세요. 사람들이 대화를 나누고 있는 방이 있다고 가정합시다. 만약 그 방 자체가 낮고 균일한 배경 소음(AI의 영향)을 재생하기 시작한다면, 비록 마이크를 사용하지 않더라도 방 안의 모든 사람은 무의식적으로 그 소음에 맞춰 자신의 목소리를 조정할 수 있습니다.

연구는 커뮤니티 환경이 변했다고 시사합니다. AI 생성 텍스트가 더 넓은 인터넷 공간에서 더 흔해짐에 따라, 그것이 온라인 공간에서 무엇이 정상적이거나 수용 가능한지에 대한 '규칙'을 미묘하게 변화시켰을 수 있습니다. 보수 커뮤니티는 아마도 더 분산되어 있거나 다른 규범을 가지고 있었기 때문에 이러한 변화에 더 민감했을 수 있습니다. 집단의 "목소리"가 좁아진 것은 모든 사람이 로봇을 사용하기 시작했기 때문이 아니라, 그들이 거주하는 공유된 공간이 새로운 균일한 신호에 의해 재형성되었기 때문입니다.

이 논문이 말하지 않는 것

이 연구가 증명하지 못하는 부분도 알아두는 것이 중요합니다. 이 연구는 AI가 "나쁘다"거나 정치적 토론을 망쳤다고 말하지 않습니다. 또한 AI가 이 변화의 '유일한' 이유라고 증명하는 것도 아닙(2022년과 2023년 사이에는 다른 일들도 일어났습니다). 그리고 이것이 모든 곳에서 일어난다고 말하지도 않습니다. 이 연구는 오직 이 특정 레딧 커뮤니티에서만 이 패턴을 발견했습니다.

저자는 패턴이 실재하며 측정 가능하다는 점은 인정하면서도, 정확한 "이유"는 여전히 미스터리로 남아 있다고 신중하게 밝히고 있습니다. 연구진은 단순히 몇몇 개인이 AI 도구를 사용했다는 가설과, 특정 하루에 사건이 터졌다는 가설을 모두 배제했습니다. 남은 것은 매우 흥미롭고도 약간은 기이한 관찰입니다. 공유된 기술이 한쪽 정치 스펙트럼의 다양성을 조용히 압착하는 동안, 다른 쪽은 자신들만의 다양하고 변화무쌍한 곡조를 계속해서 부르고 있다는 사실입니다.