Buzzed but not elated? Effect of ethanol on cognitive judgement bias in honeybees

꿀벌을 달콤한 향기가 가득한 세상을 항해하는 작고 털이 보송보송한 조종사라고 상상해 보세요. 때때로 벌들은 넥타(꽃꿀)가 발효되기 시작하여 천연의 저도수 "꿀벌 맥주"(에탄올)로 변해버린 꽃 위에 내려앉기도 합니다. 과학자들은 오랫동안 궁금해해 왔습니다. 만약 벌이 이 발효된 넥타를 한 모금 마신다면, 세상이 보이는 방식을 바꿀 정도로 "취하게" 되는 것일까요? 그들이 지나치게 낙관적이 되어 모든 것이 다 좋다고 생각하게 될까요, 아니면 최악을 예상하는 비관주의자가 될까요?

이를 알아내기 위해, 연구자들은 벌들의 뇌를 위한 "맛 테스트"를 준비했습니다. 그들은 특정 냄새를 설탕 보상과 연관시키도록 벌들을 훈련시켰는데, 이는 마치 개에게 종소리가 들리면 저녁 식사가 온다는 것을 가르치는 것과 비슷합니다. 그러고 나서 연구자들은 벌들에게 까다로운 과제를 주었습니다. 바로 명확하게 좋지도, 그렇다고 명확하게 나쁘지도 않은 중간 정도의 냄로 혼합물을 제시한 것입니다. 이것은 마치 사람에게 구름 낀 하늘이 가벼운 이슬비가 올 징조인지, 아니면 폭풍우가 몰아칠 징조인지 추측하라고 묻는 것과 같습니다. 이 불확실성에 벌들이 어떻게 반응하는지는 그들의 "기분"을 드러낼 것이었습니다. 만약 그들이 행복하거나 낙관적인 상태라면, 그 모호한 냄새를 보상이라고 추측했을 것입니다. 만약 그들이 기분이 저조하거나 비관적인 상태라면, 그것을 꽝이라고 생각했을 것입니다.

과학자들은 또한 벌들의 신체 상태도 확인했습니다. 그들은 벌들의 혈액(혈림프) 속에 에탄올이 얼마나 들어있는지 측정했고, 벌들이 얼마나 잘 걷는지 관찰했습니다. 결과는 명확했습니다. 에탄올은 벌들의 체내에 빠르게 침투하여 그곳에 머물렀으며, 벌들은 확실히 알코올을 흡수하고 있었습니다.

하지만, 여기에 반전이 있습니다. 에탄올이 체내에 있음에도 불구하고, 벌들은 전혀 다르게 행동하지 않았습니다. 그들은 더 낙관적이 되거나 더 비관적이 되지 않았습니다. 그들은 비틀거리거나 서투르게 행동하지도 않았습니다. 그들은 술을 마시지 않은 벌들과 똑같이 결정을 내렸습니다.

결론:
이렇게 생각해 보세요. 만약 사람이 와인 한 모금을 마신다면, 약간 편안해지거나 기분이 좋아질 수도 있습니다. 하지만 이 꿀벌들에게 있어서, "꿀벌 맥주" 한 모금은 그들의 정서적 전망이나 어려운 결정을 내리는 능력에 변화를 주지 못했습니다. 이 연구는 에탄올이 많은 동물에게 강력한 약물이지만, 꿀벌은 약간의 천연 알코올이 자신의 판단력이나 기분을 흔들지 못할 만큼 강인하고 회복력 있는 뇌를 가지고 있다는 것을 보여줍니다. 이 연구는 무척추동물(척추가 없는 동물)이 약물로부터 "정동적(감정적)"인 변화를 겪을 수 있는지 테스트하려 했던 최초의 시도이며, 낮은 용량의 경우 벌들에게 있어 그 답은 단호한 "아니오"라는 것을 시사합니다.