Isolation and characterisation of novel fruit bat alphaherpesvirus from Rousettus aegyptiacus bats in Coastal Kenya

바이러스의 세계를 거대한, 숨겨진 도서관이라고 상상해 보세요. 이 도서관의 책 대부분은 '헤르페스 바이러스(Herpesviruses)'라는 가문에 의해 쓰였습니다. 이들은 두 가지로 유명한 이중 가닥 DNA 바이러스 가족입니다. 하나는 다양한 종류의 동물들을 감염시킬 수 있다는 것이고, 다른 하나는 일단 한 번 자리를 잡으면 결코 떠나지 않고 숙주 안에 영구적이고 조용한 캠프(잠복 감염)를 차린다는 점입니다.

박쥐가 수천 권의 서로 다른 바이러스 '책'을 소장하고 있는 이 도서관의 위대한 사서와 같다는 것은 알고 있지만, 우리는 실제로 박쥐 헤르페스 바이러스의 완전한 복사본을 거의 가지고 있지 않습니다. 대부분의 경우, 우리는 단 한 페이지의 문장이나 각주를 발견했기 때문에 그것들이 존재한다는 사실만을 알 뿐입니다. 이 연구는 특별합니다. 연구자들이 마침내 이 도서관에서 두 개의 완전한 '장(chapter)'을 꺼내는 데 성공했기 때문입니다.

탐정 작업
2024년 10월부터 2025년 4월 사이, 과학자들은 케냐 해안 지역에서 야생 동물 탐정처럼 활동했습니다. 그들은 동굴을 방문하여 세 종류의 박쥐 종(Hipposideros, Coleura afra, 그리고 과일박쥐인 Rousettus aegyptiacus)의 입과 항문에서 '스왑(swab, 면봉 같은 것)'을 채취했습니다.

바이러스를 찾기 위해 그들은 단순히 박쥐를 관찰하기만 한 것이 아니라, '배양'이라는 게임을 수행했습니다. 그들은 샘લે를 채취하여 특수 세포(Vero E6 세포)가 담긴 페트리 접시에 떨어뜨렸습니다. 그리고 세포가 병에 걸려 손상의 징후, 즉 '세포병변 효과(cytopathic effects, CPE)'를 보이는지 기다렸습니다. 이것은 공기 중에 포자가 있었음을 증명하기 위해 빵에 곰팡이가 피기를 기다리는 것과 같습니다.

발견
과일박쥐(Rousettus aegyptiacus)에서 채취한 두 개의 샘플이 5일 이내에 세포를 병들게 했습니다. 과학자들은 이후 차세대 염기서열 분석기(Next-Generation Sequencers)라는 첨단 '현미경'을 사용하여 바이러스의 유전 코드를 읽어냈습니다.

그들이 발견한 내용은 다음과 같습니다:

• 크기: 그들은 약 60,000에서 70,000개의 글자로 이루어진 거대한 바이러스 유전 설계도를 조립해 냈습니다. 전체 바이러스는 약 140,000개의 글자로 구성된 것으로 추정되는데, 이들은 전체 책의 약 43%에서 50%를 읽어내는 데 성공했습니다. 이는 단편적인 조각만을 가졌던 이전 연구들에 비해 엄청난 도약입니다.
• 정체: UL19와 UL30이라는 이름의 유전자를 읽음으로써, 그들은 이것이 '알파헤르페스바이러스(alphaherpesvirus)'임을 확인했습니다.
• 쌍둥이: 그들이 발견한 두 샘플은 UL19 유전자에서 동일했으며, 이는 두 마리의 서로 다른 박쥐에서 발견되었지만 정확히 같은 변종의 바이러스임을 의미합니다.
• 가계도: 이 새로운 바이러스를 데이터베이스의 다른 바이러스들과 비교했을 때, 이전에 같은 지역(케냐 키리피)에서 발견된 '지파 헤르페스바이러스(Dzifa herpesvirus)'와 매우 유사했습니다.

큰 그림
이 연구는 케냐의 이 과일박쥐들이 새로운, 별개의 유형의 알파헤르페스바이러스를 보유하고 있다고 결론짓습니다. 그들이 만든 유전 지도는 이 특정 바이러스에 대해 우리가 가진 것 중 가장 상세한 것입니다.

흥미롭게도, 이 바이러스의 '가계도'는 영장류(원숭이 및 인간)를 주로 감염시키는 그룹인 '프테로포피드 알파헤르페스바이러스 1(Pteropodid alphaherpesvirus 1)' 옆에 위치합니다. 이는 밀접한 진화적 관계를 시사합니다. 하지만 논문은 여기서 멈춥니다. 이 바이러스가 영장류 바이러스와 매우 가깝게 맞닿아 있기 때문에, 이것이 박쥐에서 인간으로 넘어올 잠재력이 있는지 계속 조사할 필요가 있다고 언급했을 뿐, 연구 자체가 이 바이러스가 이미 인간에게 전파되었다거나 사람에게 질병을 일으킨다고 주장하는 것은 아닙니다.

요약하자면, 연구자들은 케냐의 과일박쥐 내부에 무엇이 살고 있는지에 대한 이해에 중요한 새로운 권(volume)을 추가하며, 박쥐 바이러스의 부분적으로 재구성된 새로운 유전적 '책'을 찾아낸 것입니다.