Isolation and characterisation of novel fruit bat alphaherpesvirus from Rousettus aegyptiacus bats in Coastal Kenya

ウイルスの世界を、巨大で隠された図書館だと想像してみてください。この図書館にある本のほとんどは、「ヘルペスウイルス」という家族によって書かれています。これは二本鎖DNAウイルスの一種で、2つのことで有名です。一つは、多種多様な動物に感染できること。もう一つは、一度住み着くと、決して本当には立ち去らず、宿主の体内に一生、静かで永続的なキャンプ（「潜伏感染」）を張るということです。

コウモリがこの図書館の偉大な司書であり、何千種類もの異なるウイルスの「本」を所蔵していることは分かっていますが、私たちは実際に手に取れるコウモリのヘルペスウイルスのコピーをほとんど持っていません。多くの場合、私たちはその存在を、たった一枚のページや脚注を見つけたことでしか知り得ないのです。この研究は特別です。なぜなら、研究者たちがついに、この図書館から2つの完全な「章」を引き出すことに成功したからです。

探偵の仕事
2024年10月から2025年4月にかけて、科学者たちは野生動物の探偵として、ケニア沿岸部を駆け巡りました。彼らは洞窟を訪れ、3種類のコウモリ（Hipposideros、Coleura afra、そしてフルーツコウモリの Rousettus aegyptiacus）の口や臀部から「スワブ」（綿棒のようなもの）を採取しました。

ウイルスを見つけるために、彼らは単にコウモリを観察しただけではありません。「培養」というゲームを行いました。彼らはサンプルを取り、特別な細胞（Vero E6細胞）を満たしたシャーレの中に落としました。そして、細胞が病気になり、細胞変性効果（CPE）として知られる損傷の兆候を示すかどうかを待ちました。これは、パンの中に胞子が存在することを証明するために、パンにカビが生えるのを待つのと同じようなものです。

発見
フルーツコウモリ（Rousettus aegyptacius）から採取された2つのサンプルは、5日以内に細胞を病気にさせました。科学者たちは、ウイルスの遺伝コードを読み取るために、次世代シーケンサーと呼ばれるハイテクな「顕微鏡」を使用しました。

彼らが発見したのは以下の通りです：

• サイズ： 彼らは、約6万から7万文字に及ぶ、ウイルスの遺伝的設計図の巨大な断片を組み立てることに成功しました。完全なウイルスは約14万文字であると推定されているため、彼らは本全体の約43%から50%を読み取ったことになります。これは、わずかな断片しか持っていなかったこれまでの研究と比較して、大きな飛躍です。
• 正体： ウイルスのコードの特定の章（UL19およびUL30と呼ばれる遺伝子）を読み取ることで、これが「アルファヘルペスウイルス」であることを確認しました。
• 双子： 彼らが見つけた2つのサンプルは、UL19遺伝子において同一であり、つまり、2匹の異なるコウモリの中で見つかったものの、全く同じ系統のウイルスであることを意味しています。
• 家系図： この新しいウイルスをデータベース内の他のウイルスと比較したところ、同じ地域（ケニア、キリフィ）で以前に見つかった「Dzifa herpesvirus」と呼ばれるウイルスと非常によく似ていました。

大きな構図
この研究は、ケニアのこれらのフルーツコ透過コウモリが、新しく明確な型のアルファヘルペスウイルスを保有していると結論付けています。彼らが構築した遺伝地図は、この特定のウイルスに関して私たちがこれまでに手にした中で最も詳細なものです。

興味深いことに、このウイルスの「家系図」は、通常霊長類（サルやヒト）に感染するウイルス、具体的にはPteropodid alphaherpesvirus 1と呼ばれるグループのすぐ隣に位置しています。これは、密接な進化関係を示唆しています。しかし、論文はそこで止まっています。このウイルスが霊長類ウイルスに非常に近いため、人間への感染能力があるかどうかを調査し続ける必要があると述べていますが、研究自体は、それがすでに人間に感染している、あるいは人間に病気を引き起こしているという主張はしていません。

要約すると、研究者たちは、ケニアのフルーツコウモリの中に何が存在しているのかという理解に、新たな一巻を加える形で、ある種のコウモリウイルスの、部分的に再構成された新しい遺伝的な「本」を発見したのです。