Near real-time data on the human neutralizing antibody landscape to influenza virus in summer of 2026 shows antigenic advance of H3N2 subclade K region D mutants and H1N1 D.3.1.1 Sa mutants
이 논문은 2026년 여름의 근실시간 중화 데이터를 제시하며, 신종 H3N2 하위 계통 K 지역 D 및 H1N1 D.3.1.1 Sa 변이체가 인간 항체에 대한 감수성 감소를 나타냄을 밝힘으로써, 인플루엔자 백신 균주 선택에 정보를 제공할 수 있는 중요한 근거를 제공한다.
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매년 세계는 익숙한 과제에 직면합니다. 바로 다가오는 독감 백신으로 어떤 버전의 인플루엔자 바이러스를 표적으로 삼을지 결정하는 것입니다. 바이러스는 그 외형을 끊임없이 변화시키기 때문에, 작년의 접종이 제공하는 보호 효과가 올해의 위협에는 맞지 않을 수 있습니다. 과학자들은 백신이 제조되기 몇 달 전부터 어떤 바이러스 변종이 우세할지를 예측하며 미래를 내다보아야 합니다. 이 예측은 과거의 감염과 예방 접종에 의해 형성된 인간의 면역 체계가 어떻게 변화하는 바이러스의 형태를 인식하고 싸우는지 이해하는 것에 의존합니다. 이러한 방어의 핵심은 바이러스에 달라붙어 세포 감염을 막는 단백질인 항체에 있습니다. 바이러스가 항체를 피해 지나갈 수 있을 만큼 형태를 아주 조금만 바꾸더라도, 바이러스는 더 쉽게 퍼질 수 있으며 이는 현재의 백신 효능을 떨어뜨립니다.
2026년 여름, 한 연구팀은 이 움직이는 표적을 면밀히 관찰했습니다. 그들은 연령대와 예방 접종 이력이 다양한 미국과 호주의 355명을 대상으로 혈액 샘플을 수집했습니다. 한 번에 수천 개의 상호작용을 테스트할 수 있는 고속 실험실 기술을 사용하여, 그들은 이 인간의 항체가 당시 유행하던 148가지의 서로 다른 독감 바이러스 변종을 얼마나 잘 중화할 수 있는지 측정했습니다. 연구의 목표는 바이러스가 면역 체계의 방어망을 빠져나갈 수 있는 새로운 변장을 발달시켰는지 확인하는 것이었습니다. 그들의 연구 결과, 두 가지 주요 계절성 독감 유형인 H3N2와 H1N1이 실제로 인간의 항체에 잡히기 더 어려운 새로운 변종들을 발달시켰음을 밝혀냈습니다. 구체적으로, 새로운 버전의 H1N1 바이러스는 항체의 공격에 대한 취약성을 감소시키는 변화를 획득했다는 점이 발견되었습니다. 특히 십 대 또는 젊은 성인 집단에서 이러한 현상이 두드러졌습니다.
연구진은 항체가 붙잡으려고 시도하는 독감 바이러스의 주요 표면 특징인 헤마글루티닌(hemagglutinin) 단백질에 집중했습니다. 그들은 2025년 말과 2026년 초에 나타난 독감 변종의 다양성을 나타내는 바이러스 라이브러리를 구축했습니다. 이 라이브러리에는 가장 흔한 변종과 새로 등장한 변종을 모두 포함하여 82종의 H3N2와 66종의 H1N1이 포함되었습니다. 그런 다음 이 바이러스들을 355명의 기증자로부터 얻은 혈청과 혼합하여, 혈액 속의 항체가 바이러스가 세포를 감염시키는 것을 얼마나 효과적으로 차단하는지 테스트했습니다. 결과는 면역을 회피하기 위해 진화하는 바이러스의 명확한 패턴을 보여주었습니다. H3N2 바이러스의 경우, 가장 성공적인 새로운 변종들은 서브클레이드(subclade) K라고 불리는 그룹에 속해 있었습니다. 기존의 서브클레이드 K는 이미 이전 변종들과 다소 차이가 있었지만, 이 그룹의 새로운 자손들은 항원 부위 D(antigenic region D)로 알려진 바이러스 영역에서 추가적인 변화를 일으켰습니다. 바이러스 표면의 222번과 223번 위치에서 발생한 이러한 특정 변화는 인간의 항체가 바이러스를 중화하는 것을 훨씬 더 어렵게 만들었습니다. 많은 경우, 이전 버전의 바이러스를 여전히 잡을 수 있었던 항체들이 이러한 새로운 돌연변이들을 막아내는 데 실패했습니다.
상황은 H1N1 바이러스에서도 비슷하게 나타났는데, 이 바이러스는 2026년 백신에 포함된 서브클레이드 D.3.1에서 새로운 서브클레이드인 D.3.1.1로 이동했습니다. 이 새로운 변종은 인간의 혈액에 의한 중화 능력을 감소시키는 돌연변이를 보유하고 있었습니다. 특히 항원 부위 Sa(antigenic region Sa)의 155번 위치에 있는 한 가지 돌연변이가 눈에 띄었습니다. G155E로 알려진 이 변화는 특정 집단, 즉 십 대와 젊은 성인들에게 바이러스를 중화하기 훨씬 더 어렵게 만들었습니다. 2009년 팬데믹 기간 중 혹은 직후에 처음 독감에 노출되었을 가능성이 높은 이들은 이 새로운 돌연-변이에 강하게 반응하면서도 정작 바이러스를 효과적으로 중화하는 데는 실패하는 면역 체계를 보였습니다. 반면, 2009년 이전의 독감 변종들에 의해 면역 체계가 형성된 노년층은 이 특정 변화에 의한 영향을 덜 받았습니다. 이 발견은 개인의 독감 노출 이력이 새로운 변종에 맞서 싸우는 능력에 어떻게 영향을 미치는지를 강조합니다.
연구진은 독감 백신을 접종했을 때 어떤 일이 일어나는지도 조사했습니다. 연구진은 호주 자원봉사자들이 2026년 남반구 독감 백신을 접종하기 전과 후의 혈액 샘플을 테스트했습니다. 예상대로, 백신은 테스트된 모든 독감 변종에 대한 항체 수치를 높였습니다. 그러나 이 강화 효과는 선택적이지 않았습니다. 백신은 새로운 돌연변이 변종들에 대해 백신과 일치하는 기존 변종들보다 더 강력한 반응을 만들어내지 못했습니다. 대신, 접종 후의 보호 패턴은 접종 전의 패턴을 거의 그대로 따랐습니다. 접종 전 새로운 변종들에 대한 항체 수치가 높았던 사람들은 접종 후에도 낮은 수치를 가졌던 사람들과 유사한 수준의 보호력 증가를 보였습니다. 이는 현재의 백신이 전반적인 보호력을 높이기는 하지만, 이러한 새로운 돌연변이를 통해 면역 체계를 회피하려는 바이러스의 능력을 완전히 극복하지는 못한다는 것을 시사합니다.
이러한 발견에도 불구하고, 연구진은 다음 독감 시즌에 정확히 어떤 변종이 우세할지를 예측하는 것이 여전히 어렵다는 점에 주목했습니다. 중화 능력이 감소한 새로운 변종들이 퍼지고 있지만, 어떤 특정 돌연변이 조합이 내년에 가장 성공적일지는 아직 확실하지 않습니다. 바이러스는 계속해서 진화하고 있으며, 바이러스가 사람들 사이에서 얼마나 쉽게 퍼지는지와 같은 다른 요인들도 바이러스의 성공에 역할을 합니다. 이 연구는 특정 시점의 면역 지형에 대한 중요한 스냅샷을 제공하며, 이는 다음 백신에 어떤 바이러스를 포함할지 결정하는 데 도움이 될 수 있는 데이터를 제공합니다. 인간의 항체가 최신 바이러스 형태와 어떻게 상호작용하는지를 정확하게 지도화함으로써, 연구진은 독감 바이러스와 인간 면역 체계 사이의 지속적인 전투, 즉 끊임없는 경계와 적응이 필요한 이 전투에 대해 더욱 명확한 그림을 제시했습니다.
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