Wildlife damage to tropical agroforests: predicting primate-induced fruit loss using species' energy requirements

과일 나무와 채소, 그리고 야생 덩굴이 함께 자라는 열대 지방의 무성하고 뒤엉킨 정원에서는 매일 조용한 갈등이 벌어집니다. 이 혼합 경작지에 의존하여 가족을 부양하고 생계를 이어가는 소농들은 야생 동물들에게 수확물을 약탈당하곤 합니다. 가장 빈번한 방문객 중 하나는 원숭이나 여우원숭이와 같은 영장류입니다. 이 동물들은 종자를 퍼뜨리고 숲을 건강하게 유지하는 데 중요한 역할을 하는 멸종 위기종이지만, 익은 과일을 향한 이들의 허기는 농부의 수입에 막대한 타격을 줄 수 있습니다. 수십 년 동안 이 충돌을 해결하는 것은 어려웠는데, 동물이 실제로 얼마나 많은 과일을 먹는지 정확히 알 수 없었기 때문입니다. 손실을 측정할 신뢰할 만한 방법이 없다 보니, 정부와 단체들은 농민들을 처벌하지 않으면서도 동물을 보호하기 위한 보전 활동에 자금을 지원하거나 공정한 보상 체계를 마련하는 데 어려움을 겪습니다. 핵심적인 문제는 이 정원들이 매우 복잡하여 다양한 식물들이 서로 다른 시기에 열매를 맺기 때문에, 단순히 무엇이 사라졌는지 세는 것이 거의 불가능하다는 점입니다.

이 수수께끼를 풀기 위해 마요트와 마다가스카르의 연구진은 동물 스스로의 생물학적 특성에 주목했습니다. 밀도가 높고 층층이 겹쳐진 정원에서 사라진 과일을 일일이 세는 대신, 그들은 다른 질문을 던졌습니다. '영장류가 생존하기 위해 얼마나 많은 음식을 먹어야 하는가?' 모든 동물은 심장을 뛰게 하고, 근육을 움직이며, 체온을 유지하기 위해 소비해야 하는 특정 양의 에너지, 즉 일일 에너지 요구량을 가지고 있습니다. 연구진은 이 단순한 진리에 기반하여 모델을 구축했습니다. 만약 동물이 하루에 소비하는 에너지를 안다면, 그 에너지를 제공하기 위해 동물이 얼마나 많은 과일을 먹었는지 역으로 계산할 수 있다는 것입니다. 이 접근 방식은 동물의 몸을 정밀한 엔진처럼 취급하며, 여기서 연료의 입력량은 에너지 출력량과 일치해야 합니다. 연구진은 이 여우원숭이들이 사용하는 실제 에너지를 측정하고 이들이 먹는 과일의 영양 가치를 파악함으로써, 동물들이 소비하는 총 수확물의 무게를 예측할 수 있었습니다.

연구는 마요트 섬의 두 가지 서로 다른 유형의 농림복합경영지(agroforest)에 서식하는 갈색여우원숭이를 대상으로 진행되었습니다. 한 곳은 판매용 과일을 재배하는 대규모 관개 과수원이었고, 다른 한 곳은 다양한 작물이 함께 자라는 소규모 가족 경영 농지였습니다. 연구진은 새벽부터 황혼까지 이 여우원숭이 집단들을 관찰하며 그들이 먹는 모든 한 입 한 입을 세심하게 기록하며 수개월을 보냈습니다. 그들은 과일의 무게를 달고, 먹는 데 걸리는 시간을 측정했으며, 식물의 영양 성분을 분석했습니다. 동물의 에너지 요구량을 가장 정확하게 파악하기 위해, 연구진은 일부 여우원숭이를 포획하여 체중을 측정하고 특수 용수를 이용한 안전하고 비침습적인 방법을 통해 하루에 소비하는 에너지를 측정했습니다. 이 데이터를 바탕으로 연구진은 두 가지 추정 방식을 만들었습니다. 첫 번째 방법은 상세한 한 입 단위의 관찰을 통해 여우원숭이가 정확히 얼마나 먹었는지 계산하는 것이었습니다. 두 번째 방법은 동물이 다양한 음식을 먹는 데 소비하는 시간을 측정하고 각 음식의 섭취 속도를 조절하는 더 단순한 방식이었습니다.

연구진이 자신들의 예측치를 실제 관찰된 여서원숭이의 과일 섭취량과 비교했을 때, 결과는 놀라울 정도로 근접했습니다. 에너지 요구량에 기반한 모델은 일일 음식 섭취량을 약 91%의 정확도로 예측했습니다. 이는 여우원숭이가 필요로 하는 에너지만 알면, 과학자들이 높은 확신을 가지고 일일 과일 소비량을 추정할 수 있음을 의미합니다. 또한 연구는 동물의 식습에 계절에 따라 변화한다는 것을 발견했습니다. 먹이가 풍부한 우기에는 여서원숭이들이 생존에 꼭 필요한 양보다 훨씬 더 많이 먹으며, 남는 에너지를 체지방으로 저장했습니다. 건기에는 그저 에너지 요구량에 맞출 만큼만 먹으며 저장된 예비 에너지를 활용했습니다. '살찌우기(fattening)'라고 알려진 이러한 계절적 행동은 이 동물들의 자연스러운 생존 전략이지만, 이는 정원에서 가져가는 과일의 양이 연중 다양하게 변한다는 것을 의미했습니다.

연구진은 이 방법을 마다가스카르의 혼혈종 및 고리꼬리여우원숭이를 포함하여 다른 지역과 다른 연도의 여우원숭이 집단에도 적용했습니다. 훨씬 덜 상세한 데이터가 있는 상황에서도 에너지 기반 모델은 계속해서 정확한 추정치를 제공했습니다. 이는 이 방법이 견고하며, 동물의 모든 한 입을 관찰할 필요 없이 다양한 환경에서 사용될 수 있음을 시사합니다. 이 접근 방식을 통해 연구팀은 마요트 정원의 여우원숭이 개체군으로 인해 손실된 과일의 총 무게를 계산할 수 있었습니다. 대규모 과수원에서는 두 달 동안 수백 킬로그램의 바나나와 구아바가 소비된 것으로 추정되었습니다. 소규모 가족 농지에서도 손실은 상당했으며, 이는 농부들이 판매하거나 먹을 수 있었던 수확물의 상당 부분을 차지했습니다.

이러한 발견은 농민과 야생 동물 사이의 갈등을 관리하기 위한 새로운 방향을 제시합니다. 이 방법은 손실에 대한 신뢰할 수 있는 정량적 추정치를 제공하기 때문에, 정책 입안자와 농민들에게 구체적인 논의의 근거를 마련해 줍니다. 모호한 추정치나 검증되지 않은 주장으로 다투는 대신, 이해관계자들은 이제 동물의 생물학적 데이터에서 유도된 데이터를 사용하여 공정한 보상을 결정할 수 있습니다. 이 연구는 멸종 위기 영장류를 보호하면서 동시에 소농들의 경제적 현실을 인정하는 것이 가능하다는 것을 보여줍니다. 동물이 정확히 얼마나 가져가는지를 이해함으로써, 공동체는 땅을 가꾸는 사람들과 그 땅을 공유하는 야생 이웃 모두를 지원하는 해결책을 설계할 수 있습니다. 이 연구는 적절한 도구가 있다면 열대 정원의 야생 동물 피해라는 복잡한 문제를 공정하고 정밀하게 측정하고, 이해하며, 해결할 수 있음을 확인시켜 줍니다.