Regional and Temporal Patterns of COVID-19 Vaccine Misinformation in Sub-Saharan Africa

인터넷을 수십억 명의 사람들이 자신의 생각, 두려움, 이야기를 공중에 외치는 거대하고 북적이는 마을 광장이라고 상상해 보세요. 이 디지털 마을에는 '미스인포메이션(misinformation, 잘못된 정보)'이라 불리는 특별한 종류의 소음이 있습니다. 이는 종종 더 흥미롭거나 무섭기 때문에 진실보다 더 빠르게 퍼지는 소문과 같습니다. 이를 연구하는 과학자들은 '디지털 탐정'이라 불립니다. 그들은 돋보기를 사용하는 대신, 한 번에 수백만 개의 메시지를 읽을 수 있는 강력한 컴퓨터 프로그램을 사용합니다. 그들의 임 প은 사람들이 거대한 보건 사건, 예를 들어 전 세계적인 바이러스를 막기 위해 새로운 백신이 도입되었을 때 실제로 무엇을 생각하고 있는지 파악하는 것입니다. 그들은 알고 싶어 합니다. 사람들이 의약품을 신뢰하고 있는가? 두려워하고 있는가? 그리고 무서운 소문은 어디에서 시작되는가? 이것은 매우 중요합니다. 왜냐하면 마을 전체가 거짓말을 믿게 되면, 사람들은 생명을 구하는 치료제를 거부하게 되고 바이러스는 계속 퍼지기 때문입니다. 거짓말의 '어디'와 '언제'를 이해하는 것은 의사와 지도자들이 문제가 너무 커지기 전에 해결할 수 있도록 도와줍니다.

이제 이 디지털 마을의 특정 구석인 사하라 이남 아프리카로 줌인해 보겠습니다. 한 연구팀이 이곳의 코로나19 백신에 관한 대화를 포착하기 위해 거대한 스냅샷을 찍기로 했습니다. 그들은 단 몇 개의 국가만을 살펴본 것이 아니라, 2년 동안 44개국에서 발생한 630만 개 이상의 트윗을 스캔했습니다. 이것은 귀로 듣는 대신 초지능적인 컴퓨터 뇌를 사용하여 수다를 분류하며 2년 동안 거대한 경기장에서 일어나는 모든 대화를 듣는 것과 같습니다.

연구 결과는 다음과 같으며, 이는 마치 경기장의 어느 쪽에 앉아 있느냐에 따라 날씨가 완전히 다르다는 것을 발견하는 것과 비슷합니다.

거대한 분열: 지리 vs 돈
여러분은 국가의 경제력(소득)이 사람들이 이야기하는 내용에 가장 큰 영향을 미칠 것이라고 추측할 수도 있습니다. 아마도 부유한 국가들은 가난한 국가들과는 다른 걱정을 할 수도 있겠지요? 연구진은 이 아이디어를 테스트했고, 결과적으로 돈은 주요한 이야기가 아니었습니다. 국가들을 얼마나 부유하거나 가난한지에 따라 그룹화했을 때, 대화 내용은 놀라울 정도로 유사했습니다. 이는 마치 부유한 동네와 가난한 동네의 사람들이 정확히 같은 노래를 부르고 있다는 것을 발견한 것과 같았습니다.

하지만 연구진이 국가들을 위치(북부, 남부, 동부, 서부)에 따라 그룹화했을 때는 이야기가 흥철되었습니다! 차이가 엄청났습니다. 마치 경기장에 네 개의 서로 다른 구역이 있고, 각 구역이 완전히 다른 곡조를 노래하고 있는 것 같았습니다.

• 동부 및 서부 아프리카는 주로 백신의 '방법(how-to)'에 집중했습니다. 그들의 트윗은 마치 건설 현장 같았습니다: "트럭은 언제 도착하나요?" "클리닉은 어디에 있나요?" "어떻게 하면 접종을 받을 수 있나요?" 그들은 일을 완수하는 데 집중했습니다.
• 반면, 남부 및 중부 아프리카는 깊은 의구심의 노래를 부르고 있었습니다. 그들의 트윗은 "이것이 안전한가?" "누가 정말로 주도권을 쥐고 있는가?" "그들이 무언가를 숨기고 있는가?"와 같은 질문들로 가득했습니다. 이곳이 바로 소문과 무서운 이야기들이 살아 숨 쉬는 곳이었습니다.

"부유한" 국가의 함정
연구진은 또한 까다로운 점을 발견했습니다. "남부" 구역은 매우 의심스러운 목소리를 냈지만, 알고 보니 그 의심스러운 트윗의 거의 대부분이 단 한 국가, 즉 남아프리카 공화국에서 나오고 있었습니다. 이는 마치 합창단에서 한 명의 시끄러운 가수가 전체 그룹이 불평하는 것처럼 들리게 만든 것과 같았습니다. 연구진이 남아프리카 공화국의 목소리를 제거하자, "남부" 그룹은 더 이상 그렇게 의심스러워 보이지 않았습니다. 마찬가지로, "서부" 그룹은 대부분 나이지리아의 이야기였습니다. 이는 이 지역의 인터넷 '목소리'가 실제로는 매우 작고 시끄러우며, 모든 사람이 평등하게 목소리를 내기보다는 단 몇 개의 큰 국가들에 의해 지배되고 있음을 시사합니다.

공포의 타임라인
이야기는 뚜렷한 장(chapter)이 있는 영화처럼 시간이 흐름에 따라 변했습니다.

• 초기 (2020–2021년): 백신이 처음 도착했을 때, 대화는 주로 실무적이었습니다. 사람들은 가격, 일정, 물류에 대해 묻고 있었습니다. "소문 생성기"가 돌아가고 있었지만, 그것이 방 안에서 가장 큰 소리를 내는 것은 아니었습니다.
• 전환점 (2021년 말): 그러다 변화가 생겼습니다. 정부가 백신 접종을 의무화(특정 직업이나 여행을 위해 반드시 접종해야 함)하기 시작했습니다. 이것은 마치 마른 숲에 던져진 불꽃과 같았습니다. 갑자기 트윗의 양(말하는 사람의 수)은 줄어들었지만, 무서운 허위 사실의 비율은 폭발적으로 증가했습니다.
• 여파 (2022년): 팬데믹이 진정되어 가는 것처럼 보이고 트윗하는 사람들도 줄어들었음에도 불구하고, 미스인포메이션의 비율은 계속 상승했습니다. 2022년 중반에 이르러서는 모든 백신 관련 트윗의 거의 **37%**가 검증되지 않은 무서운 주장들을 퍼뜨리고 있었습니다. 대화의 주제가 "어떻게 하면 접종을 받을까?"에서 "왜 나에게 강요하는가?" 그리고 "만약 이것이 나를 죽이면 어떡하지?"로 바뀐 것입니다.

이것이 의미하는 바
이 논문은 아프리카 전체를 대상으로 하는 단 하나의 "안티 루머(반박 루머)" 메시지로 이 문제를 해결하려는 시도는 효과가 없을 것이라고 제안합니다. 건설 현장(동부/서부)과 회의론자 그룹(남부/중부)에게 똑같은 플레이북을 사용할 수는 없습니다. 연구진은 "거짓말"이 고르게 퍼지는 것이 아니라, 특히 정부가 백신 접종을 강제하기 시작할 때 특정 장소와 특정 시기에 뿌리를 내린다는 것을 발견했습니다.

또한 그들은 자신들의 컴퓨터 뇌가 완벽하지는 않다고 인정했습니다. 그것은 무서운 이야기를 잡아내는 데는 매우 뛰어났지만(93%를 잡아냄), 때때로 혼동하여 일반적인 걱정이 담긴 트윗을 거짓말로 오해하기도 했습니다. 그럼에도 불구하고 큰 그림은 명확합니다: 아프리카의 인터넷은 지리가 돈보다 더 중요하며, 정책이 엄격해질 때 루머가 더 커지는 복잡한 곳이라는 점입니다. 교훈은 무엇일까요? 거짓말의 확산을 막으려면, 대륙 전체가 아니라 특정 동네의 목소리에 귀를 기울여야 하며, 초기 백신 열풍이 지나간 후에도 계속해서 귀를 기울여야 한다는 것입니다.