A lifecourse perspective on sociodemographic intersectional inequalities in physical and mental health outcomes
영국의 종단 데이터를 활용하고 생애과정 교차적 MAIHDA 프레임워크를 적용한 이 연구는 정신 및 신체 건강의 사회인구학적 불평등이 세대별 코호트에 따라 유의미하게 달라지는 뚜렷하고 가산적인 패턴을 따르며, 특히 정신 건강의 격차가 시간이 흐름에 따라 더욱 두드러지고 복잡해진다는 점을 밝혀냈다.
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건강은 단순히 개인의 선택이나 소득과 같은 단일 요인에 의해서만 결정되는 경우가 드뭅다. 수십 년 동안 과학자들은 사회적 위치가 인간의 수명과 건강 상태를 어떻게 결정하는지 알고 있었지만, 그 양상은 종종 너무 단순하게 다뤄져 왔다. 연구자들은 빈곤이나 여성이라는 특성처럼 하나의 불이익을 마치 독립적으로 존재하는 문제인 것처럼 보고, 한 번에 하나씩의 결핍만을 살펴보는 경우가 많았다. 또한 이들은 건강에 대한 단면적인 스냅샷에 지나치게 의존해 왔으며, 이로 인해 불평등이 사람들이 삶을 살아가는 과정에서 어떻게 성장하고, 줄어들고, 변화하는지를 놓치곤 했다. 특정 집단이 왜 더 많은 고통을 겪는지 진정으로 이해하기 위해서는 성별, 인종, 교육, 연령과 같은 한 개인의 정체성을 구성하는 다양한 요소들이 시간이 흐름에 따라 어떻게 중첩되고 상호작용하는지를 볼 수 있는 렌즈가 필요하다. '교차성(intersectionality)'이라고 알려진 이 접근법은 한 사람의 경험이 단순히 각 부분의 합이 아니라, 그 부분들의 독특한 조합임을 인식한다. 나아가, 이러한 패턴을 평생에 걸쳐 추적하는 것은 건강 불평등의 법칙이 고정되어 있지 않음을 보여준다. 즉, 사람들은 나이가 들고, 새로운 직업을 갖거나, 서로 다른 사회적 압박에 직면함에 따라 그 법칙은 변화한다.
영국의 한 연구팀은 이 복잡하고 시간의 흐름을 고려한 관점을 영국 성인들을 대상으로 한 방대한 데이터 세트에 적용하여, 2009년부터 2023년까지 그들의 신체적 및 정신적 웰빙을 추적했다. 5만 명 이상의 개인을 14년 동안 추적함으로써, 연구진은 다양한 집단을 위한 건강 불평리가 어떻게 전개되는지 지도로 그려낼 수 있었다. 그들은 사람들을 단일한 특성이 아니라 성별, 인종, 세대, 교육 수준, 그리고 사회 계층을 결합하여 분류했다. 이를 통해 수천 개의 독특한 사회적 프로필을 생성하였고, 이를 통해 교육 수준이 높은 젊은 흑인 여성이 고령의 백인 노동계급 남성과 어떻게 다르게 건강을 유지하는지, 그리고 두 사람의 차이가 나이가 들어감에 따라 어떻게 변하는지를 관찰할 수 있었다. 연구는 두 가지 뚜ści한 건강 척도에 집중했다. 하나는 이동성이나 통증을 포함하는 신체적 기능이며, 다른 하나는 정서적 웰빙과 사회적 참여를 포함하는 정신 건강이다.
연구진은 건강 불평형의 이야기가 신체보다 정신에 있어 훨씬 더 복잡하다는 사실을 발견했다. 사회적 차이가 신체 건강에도 영향을 미치지만, 집단 간의 격차는 정신 건강에 있어 훨씬 더 넓고 다양하게 나타났다. 실제로, 중년층의 정신 건강 점수 차이를 설명하는 데 있어 특정 사회적 정체성의 조합이 거의 4분의 1을 차지한 반면, 신체 건강의 차이를 설명하는 데 있어서는 약 10분의 1만을 차지했다. 이는 사회적 환경이 우리의 신체적 능력보다 심리적 상태에 더 무겁게 작용한다는 것을 시사한다. 또한 연구는 이러한 불평등이 단일하고 꾸준한 경로를 따르지 않는다는 점을 밝혔다. 신체 건강의 경우, 가장 유리한 집단과 가장 불리한 집단 사이의 격차는 생애 전반에 걸쳐 뚜렷한 하향 곡선을 그리며, 개인이 노년에 접어들수록 그 감소 폭이 가속화된다. 그러나 정신 건강은 다른 이야기를 들려준다. 정신적 웰빙의 불평등은 세대에 따라 다양한 추세를 보인다. 연구 대상 중 가장 오래된 세대인 침묵 세대(Silent Generation)의 경우, 정신 건강이 비교적 높게 시작되지만 매우 고령이 되면서 가속화되는 곡선을 그리며 하락하는 반면, 젊은 세대들은 다른 형태의 쇠퇴 패턴을 보였다.
아마도 가장 놀라운 발견은 건강 불평등의 규칙이 당신이 속한 세대에 따라 달라진다는 점일 것이다. 연구는 젊은 세대, 특히 1980년 이후 출생한 세대가 이전 세대와는 다른 종류의 정신 건강 위기를 경험하고 있음을 보여주었다. 이 젊은 성인들에게 있어 여성이라는 성별과 소수 인종이라는 정체성의 교차는 특정한 취약성을 만들어내며, 이들의 정신 건강 점수는 신체 건강 점수보다 더 급격히 떨어진다. 반면, 고령 세대는 다른 패턴을 보인다. 예를 들어, 1946년 이전에 태어난 가장 오래된 집단은 비교적 양호한 정신 건강 상태로 시작했으나 매우 고령이 되면서 급격한 쇠퇴를 보였다. 연구진은 또한 신체 건강의 경우 사회 계층 간의 격차가 불평등의 가장 강력한 동력인 반면, 정신 건강의 경우에는 성별과 세대가 더 큰 역할을 한다는 점에 주목했다. 이는 소득만을 고려하여 건강 문제를 해결하려는 정책이 소수 인종 출신 젊은 여성들의 구체적인 정신 건강 고통이나, 특권층 출신 노인 남성들이 겪는 독특한 어려움을 놓칠 수 있음을 의미한다.
이 연구는 집단의 모든 구성원을 동일하게 대우할 수 있다는 생각을 반박한다. 연구는 많은 건강 불평등이 '가산적(additive)' 방식으로 작동한다는 것, 즉 여성이면서 동시에 가난한 것이 단순히 두 가지 별개의 위험을 더하는 것이라는 점을 발견했다. 하지만 동시에, 여러 요소의 결합이 그 부분들의 합보다 더 큰 독특한 위험을 만들어내는 복잡한 상호작용도 존재함을 밝혀냈다. 이러한 상호작용은 일정하지 않으며, 사람들이 삶의 단계가 바뀜에 따라 변화한다. 예를 들어, 인종이 정신 건강에 미치는 영향은 세대와 개인의 연령에 따라 달라진다. 연구진은 이러한 뿌리 깊은 불평등을 해결하기 위해서는 보편적이고 일률적인 해결책에 의존할 수 없다고 결론지었다. 대신, 우리는 서로 다른 집단이 서로 다른 시기에 겪는 구체적이고 변화하는 건강의 풍경을 이해해야 한다. 이러한 복잡한 궤적을 그려냄으로써, 이 연구는 정책 입안자들이 낡은 평균치에 근거하기보다는, 사람들이 나이가 들어감에 따라 겪는 실제 삶의 경험에 맞춰 지원이 필요한 곳을 정확히 겨냥할 수 있는 명확한 경로를 제시한다.
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