Puberty as a Predictor of Changes in the Dual Systems Imbalance Gap: The Moderating Role of Autism Spectrum Disorder

기술 요약: 이중 체계 불균형 격차의 변화에 대한 예측 인자로서의 사춘기: 자폐 스펙트럼 장애의 조절 효과

문제 제기
이중 체계 모델(Dual Systems Model)은 청소년의 위험 감수 행동이 사회정서적 체계(감각 추구 유발)와 인지 제어 체계(충동 조절 관장) 사이의 발달적 불균형에서 기인한다고 상정한다. 사춘기는 사회정서적 체계의 급격한 성숙을 촉발하는 기제로 널리 알려져 있으며, 이로 인해 감각 추구가 충동 조절을 앞지르는 일시적인 격차가 발생한다. 그러나 이러한 불균형이 개인마다 어떻게 나타나는지에 대해서는 상당한 변이가 존재한다. 특히, 사춘기가 신경다양성 인구, 그 중에서도 자폐 스펙트럼 장애(ASD) 집단의 인지적 변화에 어떤 영향을 미치는지에 대한 이해가 부족하다. 기존 문헌은 ASD를 가진 개인이 신경전형적 또래와 비교하여 충동 조절 및 감각 추구 측면에서 다른 궤적을 보일 수 있음을 시사하지만, 사춘기 시작, ASD 상태, 그리고 그로 인한 이중 체계 불균형 사이의 상호작용에 대한 연구는 여전히 미비한 실정이다. 또한, 기존 연구들은 대개 남녀 청소년을 통합하여 분석함으로써 성별에 따른 특이적 발달 패턴을 간과할 가능성이 있다.

연구 방법
본 연구는 ABCD(Adolescent Brain Cognitive Development) 연구의 종단적 데이터셋을 활용하여, 첫 세 차례의 파동(Wave 13, 기초선 기준 810세 아동 약 11,880명) 데이터를 분석하였다. 분석은 독립 변수와 종속 변수 간의 시간적 순서를 확립하는 데 중점을 두었다.

• 종속 변수: 파동 3에서의 이중 체계 불균형(Dual Systems Imbalance). 이는 UPPS 충동 행동 척도를 사용하여 합성 점수로 구성되었다. 감각 추구(감각 추구 하위 척도)와 충동 조절(예견 결여 하위 척도)을 각각 표준화하였다. 최종 불균형 점수는 표준화된 감각 추구 점수에 역코딩된 표준화된 충동 조절 점수를 더하여 계산하였다. 높은 양수 값은 더 큰 불균형(높은 감각 추구, 낮은 충동 조절)을 나타내며, 음수 값은 그 반대를 의미한다.
• 독립 변수:
  • 사춘기 발달: 파동 2에서 측정되었으며, 사춘기 전 단계(Tanner Stage 1)에서 사춘기 시작(Tanner Stage 2 이상)으로의 진행 여부를 나타내는 이분 변수로 측정되었다.
  • 자폐 스펙트럼 장애 (ASD): 기초선(파동 1)에서 부모 보고 진단을 바탕으로 한 이분 변수로 측정되었다.
• 조절 변수: 사춘기 발달과 ASD 상태 간의 상호작용.
• 통제 변수: 인종/민족, 라틴계 민족, 가족 소득, 파동 3에서의 연령, 생애 폭력 노출 경험(파동 2), 지역 사회 사회경제적 결핍도(Area Deprivation Index), 기초선 이중 체계 불균형(파동 1).
• 분석 전략: 남성 및 여성 청소년에 대해 별도의 일반 최소제곱(OLS) 회귀 모델을 추정하였다. 모델 1은 직접 효과를 테스트하였고, 모델 2는 상호작용 항을 추가하였다. 결측치 처리를 위해 다중 대체법(20회 대치)을 사용하였으며, 결측치가 무작위로 발생하지 않는 것으로 판단되었다.

주요 결과
연구 결과, 사춘기와 ASD가 이중 체계 불균형에 미치는 영향에서 성별 특이적 차이가 발견되었다.

• 여성 청소년: 사춘기 상태나 ASD 진단이 파동 3의 이중 체계 불균형에 미치는 유의미한 직접 효과는 관찰되지 않았다. 사춘기와 ASD 사이의 상호작용 또한 유의하지 않았다. 여성의 유의미한 예측 변수는 연령, 폭력 노출, 기초선 불균형 점수였다.
• 남성 청소년:
  • 직접 효과: 사춘기 진입(파동 2)은 파동 3에서의 더 큰 이중 체계 불균형을 유의하게 예측하였다(계수 = .102, p < .019). 반대로, ASD 진단은 유의하게 낮은(더 음수인) 이중 체계 불균형 점수와 관련이 있었다(모델 1에서 계수 = -.270; 모델 2에서 효과 감소).
  • 상호작용 효과: 사춘기와 ASD 사이의 유의미한 음의 상호작용이 발견되었다(계수 = -.510, p < .029).
  • 한계 효과(Marginal Effects): 상호작용 시각화 결과, 서로 다른 궤적이 나타났다. ASD가 없는 남성 청소년의 경우, 사춘기 진입은 이중 체계 불균형 점수의 상승(충동 조절 대비 높은 감각 추구)과 관련이 있었다. 반면, ASD가 있는 남성 청소년의 경우, 사춘기 진입은 이중 체계 불균형 점수의 급격한 감소를 가져왔으며, 이는 사춘기 이전 상태와 비교했을 때 더 높은 충동 조절과 더 낮은 감각 추구를 특징으로 하는 음수의 평균 점수로 나타났다.

주요 기여
본 논문은 다음과 같은 점에서 문헌에 기여한다:

1. 성별 특이적 기제 식별: 사춘기가 이중 체계 격차를 넓히는 현상이 여성 청소년이 아닌 남성 청소년에게서만 나타남을 입증함으로써, 이 모델의 보편적 적용이 중요한 생물학적 또는 사회적 성별 차이를 간과할 수 있음을 보여준다.
2. ASD의 역할 규명: ASD가 남성의 사춘기와 이중 체계 불균형 사이의 관계를 조절한다는 경험적 증거를 제공한다. 신경다양성이 위험을 악화시킬 것이라는 예상과 달리, 본 연구는 사춘기 이후의 ASD 남성들이 감각 추구가 낮아지고 충동 조절이 높아지는 특성을 보이며 이중 체계 불균형이 감소함을 발견하였다.
3. 발달 궤적의 정교화: 사춘기에 의해 촉발되는 신경생물학적 변화(특히 도파민계 발달)가 ASD 인구에서는 다르게 나타날 수 있음을 강조하며, 이것이 새로운 경험에 대한 욕구를 증폭시키기보다는 감각 과부하를 유발하여 오히려 욕구를 억제할 수 있음을 시사한다.

의의 및 주장
본 논문은 이러한 결과가 남성 및 여성 청소년, 그리고 신경다양성 하위 집단을 분리하여 발달 과정을 조사해야 할 필요성을 강조한다고 주장한다. 저자들은 관찰된 완화된 이중 체계 불균형 격차가 사춘기 이후의 ASD 남성들에게서 위험하거나 반사회적인 행동에 가담하는 것을 방지하는 보호 요인으로 작용할 수 있다고 상정한다. 즉, 이들은 신경전형적 또래에 비해 낮은 감각 추구 성향과 높은 충동 조절 능력을 보이기 때문이다.

그러나 저자들은 광범위한 함의에 대해서는 신중한 어조를 유지한다. 이들은 감소된 불균형 격차가 반사회적 위험을 낮출 수는 있지만, 이것이 반드시 최적의 사회적 발달을 의미하는 것은 아니라고 경고한다. 즉, 새로움에 대한 동기 저하는 사회적 탐색이나 관계 형성을 저해할 가능성이 있다. 또한 본 연구는 ASD 측정의 이분법적 성격(증상 심각도를 놓치거나 여성을 과소 진단할 수 있음), 부모 보고 진단에 대한 의존성, 성별 정체성 변수의 부재 등을 한계점으로 명시하였다. 따라서 저자들은 본 연구가 사춘기, ASD, 그리고 인지 발달 사이의 상호작용에 대한 독특한 통찰을 제공함에도 불구하고, 이러한 차별적 궤적의 전체 범위와 장기적인 사회적 결과에 대한 이해를 위해 추가적인 연구가 필요하다고 결론짓는다.