The threat of theft: the effects of a robber bee pheromone on the Tetragonisca angustula defence response

고도의 보안 시스템을 갖춘, 마치 분주한 아파트 단지 같은 곳을 운영하는 아주 작은 무침벌(stingless bees)인 Tetragonisca angustula의 세계를 상상해 보세요. 이 벌들은 입구에서 주변을 맴돌며 서서 경계를 서는 특수한 "보안팀"(병사들)을 보유하고 있어, 도둑으로부터 군집을 보호하는 것으로 유명합니다.

이 벌들의 주요 위협은 약탈자 벌인 Lestrimelitta limao라는 악명 높은 집단입니다. 이 약탈자들은 일은 하지 않고 오직 훔치기만 합니다. 이들이 공격할 때는, 자신의 존재를 알리고 습격을 시작하기 위해 **시트랄(Citral)**이라는 강력한 화학적 냄새(매우 강한 레몬 향수라고 생각하면 됩니다)를 뿌립니다.

이 연구는 연구원들이 약탈자인 척 연기한 과학적 실험과 같았습니다. 그들은 실제로 도둑을 보내지는 않았습니다. 대신, 이 "레몬 향수"(시트랄)가 실제 도둑이 나타났을 때와 같은 반응을 이끌어내는지 보기 위해 60개의 서로 다른 벌 군집 입구에 이 향수를 뿌렸습니다. 그들은 알고 싶었습니다: 위협의 냄새를 맡는 것이 벌들의 행동을 변화시키는가, 그리고 그 과정에서 어떤 대가를 치르는가?

연구 결과는 다음과 같이 쉬운 개념들로 나누어 정리되었습니다.

1. "알람 시계" 효과 (단기적 반응)

연구원들이 시트랄을 뿌리자, 벌들은 마치 건물에 화재 경보가 울린 것처럼 즉각적으로 반응했습니다.

• 경비병 증가: 30분 이내에 문 앞에 서 있는 경비벌의 수가 64% 급증했습니다. 이는 마치 건물 관리자가 로비에 모든 가용 직원을 배치하라고 갑자기 호출한 것과 같습니다.
• 대가: 이 많은 추가 경비병을 확보하기 위해, 벌들은 자신의 업무에서 인력을 빼내야 했습니다. 구체적으로, 꽃가루(그들의 먹이)를 가져오는 벌의 수가 30% 감소했습니다.
• 비유: 식당 주인이 연기 냄새를 맡았다고 상상해 보세요. 그는 즉시 주방에 있는 요리사 10명을 불러내어 입구에서 소화기를 들고 서 있게 합니다. 그 결과, 주방에서는 요리가 중단되고 제공되는 식사의 양이 줄어듭니다. 벌들은 그 순간 식량 수집보다 안전을 우선시했습니다.

2. 장기적인 "요새" (장기적 반응)

연구원들은 벌들이 경계 태세를 유지할지, 아니면 익숙해질지 알아보기 위해 한 달 동안 일주일에 두 번씩 시트랄을 계속 뿌렸습니다.

• 영구적인 보안 강화: 한 달이 지난 후에도, 시트랄 냄새를 맡은 군집들은 대조군보다 여전히 유의미하게 많은 경비벌을 보유하고 있었습니다. 이들은 호버링 경비벌(입구 주변을 날아다니는 벌)이 30%에서 70% 더 많았고, 전체 경비벌 수는 24%에서 38% 더 많았습니다.
• 채집 활동의 변화 없음: 흥 흥미롭게도, 초기 충격 이후에는 전체적인 출입량(채집 활동)이 정상 수준으로 돌아왔습니다. 이는 벌들이 냄새에 적응하거나 일정을 조정함으로써, 높은 보안을 유지하면서도 식량을 계속 수집하는 방법을 결국 찾아냈음을 시사합니다.

3. "보디빌더" 채집벌

연구원들은 또한 벌의 물리적 크기를 조사했습니다. 그들은 만약 벌들이 작고 약한 일꾼들을 업무에서 빼내어 경비병으로 만든다면, 경비벌의 크기가 작아지거나 채집벌의 크기가 커질 것이라는 가설을 세웠습니다.

• 놀라운 결과: 경비벌의 크기는 변하지 않았습니다. 하지만, 시트랄 노출 한 달 후 채집벌(식량 수집가)의 크기가 오히려 더 커졌습니다.
• 이것이 중요한 이유: 실제 약탈 상황에서는 수백 마리의 일반 일꾼(채집벌)들이 약탈자와 싸우기 위해 둥지 밖으로 달려 나옵니다. 몸집이 큰 벌이 더 잘 싸우기 때문에, "보디빌더" 채집벌을 보유하는 것은 비록 이들이 기술적으로는 식량을 모으는 역할을 수행 중일지라도, 군집이 전투에서 승리하는 데 도움이 될 수 있습니다. 이는 마치 헬스장 주인이 고객들에게 더 무거운 무게를 들게 하는 것과 같습니다. 고객들이 보안팀이기 때문이 아니라, 만약의 사태에 싸움을 도울 수 있도록 하기 위해서 말이죠.

4. 변화하지 않은 것들

• 수지(Resin) 수집: 연구원들은 벌들이 위협을 감지했을 때 구멍을 메우고 침입자를 가두는 데 사용하는 끈적한 수지를 더 많이 수집할 것이라 예상했습니다. 하지만 그렇지 않았습니다. 벌들은 냄새만으로는 벽을 더 쌓아야 할 필요성을 느끼지 않는 듯 보였으며, 그저 경계 태세를 유지했습니다.
• 서 있는 경비벌: "서 있는" 경비벌(문 위에서 가만히 머무는 벌)의 수는 단기적으로 크게 변하지 않았는데, 이는 어린 벌들이 해당 역할로 "성숙"하는 데 시간이 걸리기 때문으로 보입니다.

핵심 요약

이 연구는 "레몬 향수"인 약탈자 벌의 냄새가 강력한 경보 신호임을 보여줍니다. Tetragonisca 벌들이 이 냄새를 맡으면:

1. 실제 도둑이 없더라도 즉시 패닉에 빠져 보안을 두 배로 강화합니다.
2. 이 패닉은 단기적으로 식량(꽃가루) 수집의 손실을 초래합니다.
3. 장기적으로는 더 강력한 보안 부대를 유지하며, 실제 습격이 발생했을 때 싸울 수 있는 더 크고 강한 일꾼들을 만들어냅니다.

본질적으로, 절도에 대한 위협은 이 벌들이 일상의 식량 수집을 일부 희생하더라도 집의 안전을 위해 높은 경계 상태로 살아가도록 만듭니다.