Food Import Dependency, Urbanisation, and Adult Obesity Prevalence in Sub-Saharan Africa: A Longitudinal Panel Analysis of Commercial Determinants of Health
2000년부터 2022년까지 39개 사하라 이남 아프리카 국가를 대상으로 한 이 종단적 패널 분석은 식량 수입 의존도가 총체적인 무역 개방도 및 외국인 직접 투자와는 독립적으로 성인 비만 유병률 상승의 유의미하고 일관된 예측 변수임을 밝히는 한편, 도시화가 이러한 연관성을 더욱 증폭시킬 수 있음을 시사한다.
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인체를 하나의 정원이라고 상상해 보십시오. 오랫동안 우리는 정원이 무성하게 자라거나 시드는 유일한 이유가 정원사의 선택, 즉 어떤 씨앗을 심고 물을 얼마나 주며 잡초를 뽑느냐에 달려 있다고 생각했습니다. 하지만 과학자들은 이제 정원이 단순히 진공 상태에 존재하는 것이 아니라, 훨씬 더 큰 풍경 속에 자리 잡고 있다는 사실을 깨닫고 있습니다. 이 풍경에는 날씨, 토양의 질, 그리고 매일 정문 앞까지 달려오는 보급 트럭들이 포함됩니다. 보건 분야에서 이 개념은 "상업적 건강 결정 요인(Commercial Determinants of Health)"이라고 불립니다. 이는 거대 기업의 전략, 무역 협정, 그리고 국가 간의 물건 매매 방식이 사람들이 무엇을 먹고 얼마나 건강할지를 결정하는 데 있어, 개인의 선택보다 훨씬 더 큰 영향을 미칠 수 있다는 것을 뜻하는 멋진 표현입니다.
현재 사하라 이남 아프리카 지역(아프리카 대륙 남부에 위치한 지역)에서는 거대한 변화가 일어나고 있습니다. 수십 년 동안 주요 관심사는 사람들이 음식을 충분히 섭고 있지 못하다는 것이었습니다. 하지만 최근 들어 새로운 문제가 나타났습니다. 바로 너무 많은 사람이 체중이 늘어나 비만으로 이어지고 있다는 점입니다. 이것은 단지 사람들이 단것을 너무 많이 먹어서 발생하는 문제가 아닙니다. 이것은 "영양 전환(nutrition transition)"에 관한 문제입니다. 강물의 흐름이 바뀌는 것을 상상해 보십시오. 예전에는 물(음식)이 지역의 시냇물(전통적이고 신선한 음식)로부터 흘러왔지만, 이제는 거대한 글로벌 파이프라인(국제 무역)을 통해 다른 종류의 물(가공되고 에너지 밀도가 높은 음식)이 유입되고 있습니다. 연구자들이 던지는 핵심 질문은 이것입니다. 이 새로운 수입 식품 파이프라인이 실제로 정원에 너무 많은 "무거운" 물을 채워 넣어 비만 유행을 일으키고 있는 것일까요? 그리고 대도시에 사는 것이 이 효과를 더 강하게 만드는 스펀지처럼, 새로운 물을 더 빨리 흡수하게 만들까요?
이 논문은 2000년부터 2022년까지 23년간의 기간 동안 사하라 이남 아프리카 39개국을 조사하는 일종의 탐정 이야기와 같습니다. 연구자들인 유진 암포포(Eugene Ampofo), 메리 아모아코(Mary Amoako), 찰스 앱레이(Charles Apprey)는 추측을 멈추고 측정을 시작하기로 했습니다. 그들은 한 국가의 식품 수입 의존도가 비만율 상승과 직접적으로 연결되어 있는지 확인하고자 했습니다. 그들은 "식품 수입 의존도"를 하나의 다이얼처럼 취급했습니다. 즉, 이 다이얼이 높을수록 그 나라의 식량 공급이 자국 내 농장이 아닌 다른 나라에서 오는 트럭에 더 많이 의존한다는 것을 의미합니다. 또한 그들은 "도시화"(도시 거주 인구 비율)가 이 수입 식품의 효과를 더욱 강력하게 만드는 돋보기 역할을 하는지도 확인했습니다.
연구 결과는 다음과 같으며, 이는 매우 명확한 이야기를 들려줍니다. 연구진은 식품 수입 의존도와 성인 비만 사이에 강한 양(+)의 상관관계가 있음을 발견했습니다. 쉬운 말로 설명하자면, 한 국가의 식품 수입 비중이 높아질수록 성인 비만율도 함께 높아졌습니다. 구체적으로, 한 국가의 전체 무역에서 식품 수입이 차지하는 비율이 1퍼센트 포인트 증가할 때마다 성인 비만율은 약 0.051 퍼센트 포인트 상승했습니다. 이것은 우연이 아니었습니다. 그들은 다양한 방식으로 수학적 검증을 거쳤고, 결과는 일정하게 유지되었습니다. 마치 한 국가가 외국 식품 트럭들에게 문을 더 많이 열어줄수록, 그 인구의 체중이 올라가는 것과 같습니다.
하지만 이 논문은 사람들이 짐작할 법한 몇 가지 아이디어들을 배제했습니다. 만약 어떤 국가가 더 부유해지거나 더 많은 외국인 투자(외국인 직접 투자, FDI)를 유치한다면, 그것이 비만의 주요 동력이 될 것이라고 생각할 수도 있습니다. 그러나 연구진은 외국인 직접 투자가 비만과 유의미한 관련이 전혀 없다는 것을 발견했습니다. 이는 마치 그 나라의 금광이나 유전으로 흘러 들어가는 돈이 사람들이 점점 더 무거워지는 이유가 아니라, 오직 '식품 트럭'이 중요하다는 것을 찾아낸 것과 같습니다. 마찬가지로, 도시에 사는 것이 비만율을 약간 높이는 것과는 관련이 있었지만, 도시 자체가 독단적인 악당은 아니었습니다.
또한 이 논문은 도시가 "돋보기" 역할을 한다는 아이디어를 시험해 보았습니다. 도시에는 더 많은 슈퍼마켓과 배달 네트워크가 있어 이러한 식품들을 유통하기 때문에, 수입 식품의 효과가 도시에서 더 강력하게 나타날 것이라고 생각한 것입니다. 데이터는 이것이 사실일 수 있음을 시사했습니다. 즉, 도시화가 진행된 곳일수록 수입과 비만 사이의 연결 고리가 조금 더 강해지는 것처럼 보였습니다. 하지만 그 증거가 확신을 가질 만큼 강력하지는 않았습니다. 이는 확실한 외침이라기보다는 데이터 속의 속삭임, 혹은 힌트에 가깝습니다. 연구진은 이 연결 고리가 실제적이고 일관되기는 하지만, 본 연구가 수입이 사람들을 살찌게 만든다고 강제하는 인과 관계를 입증하는 것은 아니라는 점을 주의 깊게 언급했습니다. 다만 증거가 그 방향을 강력하게 가리키고 있다는 점은 분명합니다.
결론적으로, 이 연구는 사하라 이면 아프리카의 비만 문제가 단순히 사람들이 저녁 식탁에서 나쁜 선택을 하는 문제만이 아니라는 것을 알려줍니다. 그것은 식품 시스템 자체의 구조에 관한 문제입니다. 국가들이 식품 수입에 과도하게 의존하게 되면, 본질적으로 가공되고 에너지 밀도가 높은 제품들이 국가 공급망 안으로 들어오도록 초대하는 셈이며, 그 대가는 국민들이 치르게 됩니다. 연구진은 만 만약 지도자들이 이 문제를 해결하고 싶다면, 단순히 사람들에게 "더 잘 먹으라"고 말하는 것에 그쳐서는 안 되며, 국경을 넘어오는 식품의 종류와 무역 정책 자체를 살펴봐야 할 수도 있다고 제언합니다. 이는 때때로 정원을 구하기 위해서는 공급 트럭 안에 무엇이 실려 있는지 확인해야 한다는 점을 상기시켜 줍니다.
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