An Integrated Analysis of Informal Caregiving and Psychosocial Work Stressors on Mental Health Trajectories in Later Life
유럽 17개국의 종단 데이터를 사용한 이 연구는 비공식 돌봄과 부정적인 심리사회적 작업 조건이 모두 노인의 정신 건강 저하를 독립적으로 예측하는 반면, 이들의 결합된 효과가 특히 여성에게 부정적인 결과를 유의미하게 증폭시킨다는 점을 밝히며 통합적인 정책 개입의 필요성을 강조한다.
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인간의 정신을 고성능 자동차 엔진이라고 상상해 보십시오. 수십 년 동안 과학자들은 이 엔진을 과열시키는 두 가지 요인을 알고 있었습니다. 바로 비공식 돌봄(아픈 가족을 돌보는 무거운 정서적 짐)과 직무 스트레스(열심히 일하지만 인정받지 못하거나 통제력을 잃었다고 느끼는 직업적 압박)입니다. 보통 연구자들은 이 두 가지 문제를 마치 오일을 점검하고 타이어를 점검하듯 각각 따로 살펴봅니다. 하지만 더 오래 살게 되고 더 늦게까지 일하는 현대 사회에서, 우리 중 많은 이들은 이 두 가지를 동시에 수행하며 살아가고 있습니다. 이는 마치 무거운 배낭을 멘 채로 타이어를 수리하면서 동시에 자동차를 운전하려는 것과 같습니다. 핵심적인 질문은 이것입니다. 두 가지를 모두 하는 것이 하나만 할 때보다 엔진을 더 빨리 고장 나게 만드는가? 이 연구는 바로 그 시나리오를 파고들며, 가족 돌봄과 스트레스가 많은 직업의 결합이 나이가 들어감에 따라 정신 건강에 어떤 영향을 미치는지 조사합니다.
연구진(오슬로메트(OsloMet) 팀)은 단편적인 스냅샷을 보는 것을 멈추고 영화를 보기로 했습니다. 그들은 유럽 17개국의 50세 이상 성인 13,000명 이상을 추적하는 SHARE라는 거대한 데이터 세트를 활용했습니다. 사람들에게 단 한 번 어떻게 느끼는지 묻는 대신, 그들은 8년(2014년부터 2022년까지) 동안 그들을 추적하며 2년마다 정신 건강, 직무 스트레스, 그리고 돌봄 의무가 시간이 흐름에 따라 어떻게 변하는지 확인했습니다. 그들은 특히 특정 유형의 정신 건강 지표, 즉 슬픔, 죄책감, 수면 장애와 같은 감정들을 표준화된 12가지 항목 체크리스트로 측정한 '우울 증상'에 주목했습니다.
데이터가 밝혀낸 결과는 다음과 같으며, 이는 매우 구체적인 종류의 '이중 부담'을 보여줍니다. 첫째, 연구는 많은 이들이 짐작했던 바를 확인해주었습니다. 돌봄을 제공하는 것은 정신적으로 힘든 일입니다. 자신의 집에서 누군가를 돌보기 시작한 사람들은 그렇지 않은 사람들보다 정신 건강이 더 빠르게 저하되었습니다. 이는 마치 엔진이 이미 뜨겁게 돌아가고 있는 상태에서, 배낭이라는 추가적인 무게가 더해져 엔진을 더 빨리 과열시키는 것과 같습니다. 이는 남성과 여성 모두에게 나타났지만, 직무 스트레스를 고려할 때 이야기는 더욱 흥미로워집니다.
연구진은 직무 스트레스가 두 번째의 보이지 않는 무게 역할을 한다는 것을 발견했습니다. 노동자들이 자신이 들인 노력에 비해 보상(칭찬, 돈, 혹은 안정성 등)이 부족하다고 느낄 때, 그들의 정신 건강은 타격을 입었습니다. 하지만 진짜 '아하!' 모먼트는 이 두 가지 힘이 어떻게 상호작용하는지를 살펴보았을 때 찾아왔습니다. 남성의 경우, 그 효과는 가산적(additive)인 것으로 보였습니다. 즉, 스트레스가 많은 직업을 갖고 돌봄을 하는 것은 나쁜 일이었지만, 두 요소가 서로의 피해를 곱절로 만들지는 않았습니다. 그러나 여성의 경우, 그 조합은 폭발적이었습니다. 여성이 가정 내에서 누군가를 돌보면서 동시에 스트레스를 받거나 과소평가받는 직업을 가지고 있을 때, 그녀의 정신 건강 궤적은 급격한 낭떠러지로 떨어졌습니다. 이는 여성의 경우, 돌봄의 스트레스가 직장으로 흘러 들어가 직업을 더욱 불가능하게 만들고, 직장의 스트레스가 돌봄을 더욱 압도적으로 느끼게 만든다는 것을 시사합니다.
연구는 또한 '외부' 세계에 대해서도 살펴보았습니다. 자신과 함께 살지 않는 사람(예: 이웃이나 근처에 사는 친구)을 돌보는 것은 자신의 집에서 돌보는 것만큼 정신 건강에 해롭지 않은 것으로 나타났습니다. 이는 상식적인 결과입니다. 자신의 집에서 누군가를 돌보는 것은 휴식 없는 24시간 교대 근무와 같지만, 다른 사람을 돌보는 것은 문을 닫고 재충전할 시간을 허용하기 때문입니다. 연구진은 또한 각 국가의 정책(병가나 돌봄 지원이 얼마나 제공되는지 등)을 통제했음에도 불구하고, 고스트레스 및 돌봄 상황에 처한 여성의 부정적인 추세가 안전망의 유무와 상관없이 강력하게 유지된다는 점에 주목했습니다.
그렇다면 시사점은 무엇일까요? 이 논문은 우리가 직장 정책이나 가족 정책을 개별적으로만 봐서는 안 된다는 점을 시사합니다. 만약 우리가 고령 노동자들을 건강하게 유지하고 계속 일하게 하고 싶다면, 많은 여성에게 '이중 근무(double shift)'인 직장과 가정 내 돌봄의 결합이 독특한 압력솥과 같다는 사실을 깨달아야 합니다. 저자들은 정책이 통합되어야 한다고 제안합니다. 즉, 직장 조건(노력과 보상이 일치하도록 만드는 것)을 개선하는 동시에 돌봄 제공자를 지원해야 한다는 것입니다. 그들이 문제를 해결했다고 주장하는 것은 아니지만, 스트레스가 많은 직업과 무거운 가정 생활 사이의 연결 고리를 무시하는 것이 실수라는 점을 분명히 보여주었습니다. 엔진은 계속 돌아갈 수 있지만, 연료를 조절하지 않은 채 무게만 계속 쌓아둔다면 불가능할 것입니다.
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