Non-cognitive Abilities and Urban-Rural Income Inequality: A Transdisciplinary Analysis of Heterogeneous Returns in China

당신이 직업 시장에서 무엇이 사람을 성공하게 만드는지 알아내려 한다고 상상해 보세요. 오랫동안 과학자들과 경제학자들은 한 가지에 집착해 왔습니다. 바로 당신이 얼마나 똑똑한가 하는 점입니다. 그들은 이것을 "인지 능력(cognitive ability)"이라고 부릅니다. 이것은 마치 당신의 뇌라는 하드 드라이브의 크기를 측정하는 것과 같습니다. 얼마나 빨리 수학 문제를 풀 수 있는지, 얼마나 많은 단어를 알고 있는지, 그리고 퍼즐을 얼마나 잘 해결하는지와 같은 것들 말이죠. 만약 당신이 더 큰 하드 드라이브를 가지고 있다면, 보통 더 좋은 직업을 얻고 더 많은 돈을 법니다. 이 아이디어는 너무나 강력해서 우리가 교육과 빈곤에 대해 생각하는 방식의 주요 규칙이 되었습니다.

하지만 최근, 한 새로운 생각의 그룹이 다른 질문을 던지기 시작했습니다. 그들은 우리가 무시해 온, 성공을 이끄는 또 다른 보이지 않는 엔진이 있을지도 모른다고 궁금해했습니다. 그들은 이를 "비인지 능력(non-cognitive ability)"이라고 부릅니다. 이것을 하드 드라이브가 아니라, 당신의 운영 체제의 '성격 설정'이라고 생각해 보세요. 이것은 당신이 얼마나 빨리 생각하느냐가 아니라, 어떻게 행동하느냐에 관한 것입니다. 당신은 제시간에 도착하고 시작한 일을 끝까지 완수하는 유형인가요? 타인과 잘 어울릴 수 있나요? 일이 잘못되었을 때 평정심을 유지할 수 있나요? 이러한 것들은 성실성, 친화성, 정서적 안정성과 같은 성격 특성들입니다. 연구자들이 던지는 큰 질문은 이것입니다. 만약 당신에게 가장 큰 하드 드라이브가 없다면, 정말 강력한 성격 설정이 당신을 따라잡는 데 도움을 줄 수 있을까요? 그리고 이것이 모든 사람에게 똑같이 작용할까요, 아니면 어떤 사람들에게 더 중요하게 작용할까요?

이것이 바로 한 연구팀이 중국에서 조사하고자 했던 내용입니다. 그들은 이러한 "성격 설정"이 도시 노동자와 농촌 노동자 사이의 거대한 격차를 줄이는 데 도움이 될 수 있는지 알고 싶어 했습니다. 중국에서는 당신이 번잡한 도시에 사느냐 혹은 시골 마을에 사느냐에 따라 수입에 엄청난 차이가 발생합니다. 도시 사람들은 일반적으로 훨씬 더 많은 돈을 법니다. 연구자들은 다음과 같이 의문을 가졌습니다. 도시 사람들은 대개 더 좋은 학교와 더 많은 기회를 누리지만, 농촌 주민들은 구조적인 불이vantage(불이익)와 더 적은 자원에 직면해 있습니다. 과연 그들의 성격 특성이 경제적 성공을 위한 대안적인 경로가 되어, 시스템이 그들 앞에 놓아둔 장벽들을 극복하는 데 도움을 줄 수 있을까요?

그 답을 찾기 위해, 연구팀은 중국 전역의 5,000명 이상의 데이터를 살펴보았습니다. 그들은 단순히 "당신은 얼마를 법니까?"라고 묻기만 한 것이 아닙니다. 또한 그들은 유명한 "Big Five" 특성에 기반한 성격 테스트를 실시했습니다: 성실성(조직적이고 신뢰할 수 있음), 친화성(친절하고 협조적임), 자기주장성(자신감이 있고 주도적임), 개방성(호기심이 많고 창의적임), 그리고 정서적 안정성(스트레스를 쉽게 받지 않음). 그러고 나서 그들은 각 특성이 개인의 소득을 얼마나 높여주는지 확인하기 위해 수치를 계산했습니다.

여기서 이야기는 정말 흥ende(흥미진진)해집니다. 연구자들은 성격이 모두에게 중요하지만, 농촌 지역 사람들에게는 훨씬 더 중요하다는 것을 발견했습니다. 이것은 마치 어려운 환경 속에서 훨씬 더 강력하게 발휘되는 슈퍼파워와 같습니다. 도시 노동자들에게 훌륭한 성격을 갖는 것은 약간의 도움이 될 뿐이지만, 인생을 바꾸는 결정적인 요소는 아닙니다. 하지만 농촌 노동자들에게는, 성격 특성을 단 한 단계(예를 들어, '보통'에서 '훌륭함'으로 가는 것) 높이는 것만으로도 소득을 무려 19.8%나 증가시킬 수 있었습니다. 그것은 엄청난 도약입니다! 마치 농촌 노동자가 강한 성격을 가짐으로써 학교를 1년 반 더 다닌 것과 맞먹는 추가 수입을 얻는 것과 같습니다.

연구팀은 또한 이 슈퍼파워가 농촌 노동자들 사이에서도 평등하게 공유되지 않는다는 것을 발견했습니다. 가장 큰 보너스는 이미 가장 적게 벌고 있는 사람들에게 돌아갑니다. 만약 당신이 저소득층 농촌 노동자라면, 강하고 꾸준하며 협조적인 성격을 갖는 것은 마치 황금 티켓을 찾는 것과 같습니다. 그것은 당신이 소득의 가장 깊은 구덩이에서 빠져나오도록 도와줍니다. 하지만 이미 잘 살고 있다면, 동일한 특성들이 그만큼의 추가 수입을 더해주지는 않습니다. 이는 성격이 "보상적(compensatory)" 도구임을 시사합니다. 즉, 성격은 다른 사람들이 직면하지 않는 장벽을 극복해야 하는 사람들에게 가장 큰 도움을 준다는 것입니다.

연구자들은 이것이 단순한 우연이 아님을 확실히 하기 위해 주의를 기울였습니다. 그들은 부유한 사람들이 단지 더 좋은 성격을 가지고 태어난 것은 아닌지, 혹은 성격 테스트가 그저 추측에 불과한 것은 아닌지를 배제하기 위해 영리한 통계적 기법들을 사용했습니다. 이러한 모든 가능성을 확인한 후에도, 그 연결 고리는 여전히 강력하게 남아 있었습니다. 데이터는 농촌 주민들에게 있어 이러한 비인지적 기술이 더 많은 돈을 벌 수 있는 실제적이고 측정 가능한 경로임을 시사합니다.

그렇다면 이 모든 것이 의미하는 바는 무엇일까요? 이 논문은 우리가 빈곤과 불평등을 잘못된 렌즈로 바라보고 있을지도 모른다고 제안합니다. 우리는 더 큰 하드 드라이브를 만드는 것(더 좋은 학교, 더 많은 시험 대비)에 너무 집중한 나머지, 운영 체제를 튜닝하는 것을 잊었습니다. 중국의 농촌 지역 사람들, 그리고 아마도 유사한 어려움을 겪고 있는 다른 지역의 사람들에게 있어서, 아이들과 성인들에게 끈기 있게 행동하고, 타인과 잘 협력하며, 압박감 속에서도 평정심을 유지하는 법을 가르치는 것은 수학을 가르치는 것만큼이나 중요할 수 있습니다. 이는 당신이 주변 세상을 항상 바꿀 수는 없을지라도, 당신 자신의 내부 "소프트웨어"를 강화하는 것이 당신의 미래를 바꾸는 강력한 방법이 될 수 있다는 점을 상기시켜 줍니다.