Where Does Racial Inequity Enter the Surgical Care Pathway? A Retrospective Cohort Decomposition Analysis of 30‑Day Outcomes After Hernia Repair Among 391,095 Adults
약 40만 명의 탈장 수술 환자를 대상으로 한 이 후향적 코호트 분석은 수술 전 동반 질환이 30일 이내 결과의 인종적 격차를 상당 부분 설명하지만, 특히 흑인 환자의 재입원 및 특정 합병증과 관련하여 상당한 설명되지 않는 격차가 지속되고 있음을 밝히며, 이는 불평등이 수술 전 건강 요인과 사후 체계적 문제 모두에서 발생한다는 것을 나타낸다.
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인체를 복잡하고 북적이는 하나의 도시라고 상상해 보세요. 때때로 도로 차단벽이 나타나기도 하는데, 탈장(hernia)은 도시의 보호벽에 무언가가 툭 튀어나올 수 있는 약한 지점이 생기는 것과 같습니다. 외과 의사들은 이 구멍을 고치기 위해 투입된 건설팀입니다. 수십 년 동안 우리는 모든 사람이 수술 후 동일한 품질의 수리 작업이나 동일한 안전한 결과를 얻지는 못한다는 사실을 알고 있었습니다. 특히 흑인 환자들의 경우, 백인 환자들보다 감염이나 재입원 같은 더 많은 문제에 직면하는 경향이 있습니다. 하지만 여기서 큰 미스터리가 발생합니다. 이것이 건설팀이 도착하기 전 이미 '도시'(환자의 신체)가 더 나쁜 상태였기 때문일까요? 아니면 건설팀이 그들을 다르게 대우했기 때문일까요? 혹은 실제 수리 과정 중에 무언가 잘못된 것일까요? 이 문제를 해결하기 위해 과학자들은 '분해(decomposition)'라는 특별한 수학 도구를 사용합니다. 이것은 마치 탐정이 엉킨 단서 더미를 두 개의 깔끔한 더미로 나누는 것과 같습니다. 하나는 우리가 측정할 수 있는 것들(고혈압이나 당뇨병 같은 것)을 위한 더미이고, 다른 하나는 아직 보이지 않는 '미스터리한 요소'들을 위한 더미입니다.
연구진은 이 질문에 답하기 위해 거대한 데이터 더미를 가지고 탐정 놀이를 하기로 했습니다. 그들은 2008년부터 2021년 사이 미국 전역의 약 700개 병원에서 수술을 받은 성인 약 40만 명의 데이터를 조사했습니다. 그들의 목표는 불평등이 정확히 어디에서 발생하는지 알아내는 것이었습니다. 건강 격차는 환자가 수술을 받기 위해 병원에 도착할 때 이미 더 많은 건강 문제를 가지고 있었기 때문에 발생하는 것일까요? 아니 혹은 수술 중이나 수술 후에 격차가 나타나는 것일까요?
연구진은 이 이야기가 복잡하며 집단마다 서로 다른 방식으로 일어난다는 것을 발견했습니다. 흑인 환자의 경우, '미스터리한 요소'가 이야기의 중요한 부분을 차지했습니다. 수술 전 건강 문제가 문제가 되는 이유를 어느 정도 설명해주긴 했지만(재입원 격차의 약 45%를 차지함), 상당 부분의 차이는 여전히 설명되지 않은 채로 남아 있었습니다. 혈전, 심정지, 신장 문제, 계획되지 않은 기관 삽입와 같은 심각한 문제의 경우, 데이터는 수술 전 건강 문제가 격차를 거의 설명하지 못한다는 것을 보여주었습니다. 즉, 차이점들이 측정된 특성들에 의해 압도적으로 설명되지 않았습니다. 이는 마치 두 사람이 똑같은 탈장을 가지고 비슷한 건강 이력을 가진 채 병원에 들어왔음에도 불구하고, 한 사람은 여전히 훨씬 더 힘든 회복 과정을 겪게 되는데, 수학적으로는 그 이유를 알 수 없는 것과 같습니다.
아시아인 환자의 경우, 이야기가 조금 달랐습니다. 그들은 실제 수치상으로는 백인 환자보다 합병증이 적었습니다. 연구진이 건강 문제를 조정했을 때, 이러한 이점은 대부분 사라졌는데, 이는 아시아인 환자들이 대체로 전반적인 건강 상태가 더 좋은 상태로 병원에 왔으며, 이것이 그들이 잘 회복하는 데 도움이 되었음을 시사합니다. 그러나 그들에게도 재입원 격차 중 상당 부분은 데이터로 설명되지 않은 채 남아 있었습니다.
이 연구는 우리가 모든 불평등을 기존의 건강 문제 탓으로만 돌릴 수는 없다고 시사합니다. 이러한 문제들이 역할을 하기는 하지만, 그것이 이야기의 전부를 말해주지는 않습니다. '설명되지 않는' 격차는 다른 무언가가 일어나고 있음을 의미합니다. 아마도 수술 중에 환자가 어떻게 치료받는지, 수술 후 어떻게 돌봄을 받는지, 혹은 데이터베이스가 포착하지 못한 요인들 때문일 수 있습니다. 저자들은 이러한 불평등을 해결하기 위해 두 가지를 해야 한다고 결론지었습니다. 우선 사람들이 수술이 필요하기 전에 더 건강해질 수 있도록 도와야 하며, 또한 모두가 동일하게 공정한 대우를 받을 수 있도록 수술 중과 수술 후에 일어나는 일을 면밀히 살펴봐야 합니다. 미스터리가 완전히 풀린 것은 아니지만, 이제 우리는 어디를 계속 살펴봐야 할지는 정확히 알게 되었습니다.
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