Seroprevalence against Sars-Cov-2 among blood donors in Niamey, Niger, from October 2021 to March 2022

보이지 않는 대양과 침묵의 파수꾼들

세상을 거대하고 요동치는 대양이라고 상상해 보십시오. SARS-CoV-2와 같은 새로운 바이러스가 도착했을 때, 그것은 우리가 볼 수 있는 표면에 그저 물보라를 일으키는 데 그치지 않습니다. 그것은 파도 아래에서 거대하고 보이지 않는 쓰나미를 만들어냅니다. 오랫동안 과학자들은 기침을 하거나, 재채기를 하거나, 병원으로 달려가는 사람들만을 관찰함으로써 이 대양을 측정하려고 노력했습니다. 하지만 이것은 해안가에 내려앉는 갈매기의 수만 세어서 대양의 깊이를 짐ட는 것과 같습니다. 당신은 고래와 상어, 그리고 심해를 조용히 헤엄치는 수백만 마리의 작은 물고기들을 놓치게 됩니다. 이것을 "확증 편향(ascertainment bias)"이라고 부르며, 이는 실제 파도는 거대한데도 데이터상으로는 아주 작은 잔물결처럼 보이게 만듭니다.

이를 해결하기 위해, 과학자들은 폭풍이 오기를 기다리지 않고도 물속을 들여다볼 수 있는 방법이 필요했습니다. 그들은 이미 정기적으로 검사를 받고 있는 집단, 즉 헌혈자들에게 눈을 돌렸습니다. 이 헌혈자들을 "파수꾼" 또는 등대지기로 생각하십시오. 그들은 건강하며, 매일 나타나고, 스스로 아프다고 느끼는지 여부에 상관없이 참여합니다. 그들의 혈액을 검사함으로써, 과학자들은 도시의 얼마나 많은 사람들이 바이러스의 영향을 받았는지, 설령 그들이 자신이 감염되었다는 사실을 전혀 몰랐을지라도, 진정한 스냅샷을 얻을 수 있습니다. 이 논문은 니아메이(Ni-amey)의 그 대양 속으로 뛰어들어, 얼마나 많은 바이러스가 눈에 띄지 않게 숨어 있었는지 살펴봅니다.

연구: 숨겨진 파도의 스냅샷

이 연구는 2021년 10월부터 2022년 3월 사이 니제르의 수도인 니아메이에서 진행되었습니다. 연구팀은 국립혈액관리센터를 방문하여 간단한 질문을 던졌습니다: "이 건강한 헌혈자들 중 이미 SARS-CoV-2와 싸워 이긴 사람은 얼마나 되는가?" 그들은 단순히 묻기만 한 것이 아니라, 혈액 자체에서 그 증거를 찾았습니다. 체계적인 방법을 사용하여 방문객 매 6번째 사람을 선정하였고, 결과적으로 3,656명이라는 방대한 그룹을 확보했습니다. 그들은 대상자들에게 삶의 방식, 직업, 마스크 착용 여부, 백신 접종 여부를 물은 뒤, 혈액 속에 항체(바이러스에 대한 신체의 '지명 수배 전단')가 포함되어 있는지 확인하기 위한 특수 검사를 실시했습니다.

충격적인 결과: 바이러스는 어디에나 있었다
결과는 놀라웠습니다. 연구 결과, 모든 헌혈자의 **54%**가 바이러스에 대한 항체를 보유하고 있었습니다. 이는 니아메이를 돌아다니는 건강한 사람들의 절반 이상이 이미 감염되었으며, 아마도 자신도 모르는 사이에 감염되었을 가능성이 높음을 의미합니다. 이는 건강한 사람들 틈에 숨어 있던 조용한 유행병이었습니다.

백신의 수수께끼
연구진은 또한 백신 접종 여부도 살펴보았습니다. 헌혈자의 단 **12%**만이 최소 1회의 백신을 접종받았는데, 이는 당시 전 세계의 다른 지역들과 비교했을 때 매우 낮은 수치였습니다. 흥미롭게도, 연구는 백신 접종자들이 미접종자(53%)보다 항체를 보유할 확률(65%)이 실제로 더 높다는 것을 발견했습니다. 그러나 저자들은 이것이 반드시 백신이 감염을 유발했다는 것을 의미하는 것은 아니라고 주의를 기울였습니다. 이는 아마도 바이러스를 더 걱정하여 백신을 맞은 사람들이, 이미 바이러스에 노출되었던 사람들이었을 가능성이 높음을 시사합니다.

누가 가장 큰 타격을 입었나?
연구는 특정 집단이 더 많이 영향을 받았는지 확인하기 위해 데이터를 세분화했습니다:

• 연령: 백신 접종 그룹 내에서, 50세 이상의 인구는 젊은 층에 비해 훨씬 높은 항체 보유율(87%)을 보였습니다.
• 혈액형: 연구는 흥-미로운 패턴을 포착했습니다. O형 음성(O-negative) 혈액형(접종자 중)과 O형 양성(O-positive) 혈액형(미접종자 중)을 가진 사람들이 다른 혈액형에 비해 항체 보유율이 낮은 것으로 나타났습니다. 이는 혈액형이 바이러스에 대한 신체의 반응에 작은 역할을 할 수 있음을 시사하지만, 저자들은 이에 대해 더 많은 조사가 필요하다고 인정했습니다.
• 증상: 헌혈자의 단 4%만이 바이러스로 인해 아팠던 적이 있다고 답했습니다. 하지만 증상을 언급했을 때, 두통과 **식욕 부진(anoda/anorexia)**이 가장 강력한 단서였습니다. 만약 헌혈자가 두통을 겪었거나 식욕이 없었다면, 혈액 내에 바이러스 항체가 있을 확률이 현저히 높았습니다.

연구의 성과 (그리고 한계)
저자들은 자신들이 발견한 것과 발견하지 못한 것에 대해 매우 명확하게 밝히고 있습니다. 마스크 착용이나 손 씻기가 데이터상 항체율을 변화시키지는 않는 것으로 나타났는데, 이는 많은 사람이 이러한 규칙을 엄격히 지켜 확산을 막지 못했음을 시사합니다. 또한 바이러스가 아픈 사람들에게만 영향을 미친다는 가설도 배제했습니다. 데이터는 바이러스가 건강한 젊은 남성들(헌혈자의 80% 차지) 사이에서도 널리 퍼져 있었음을 증명합니다.

하지만 이 연구에는 한계가 있습니다. 이 연구는 수도 니아메이의 건강한 성인만을 대상으로 했습니다. 어린이들은 포함되지 않았으며, 병원에 입원할 정도로 이미 아픈 사람들도 포함되지 않았습니다. 따라서 이 연구는 니아메이의 건강한 인구 사이에서 나타난 "숨겨진 파도"에 대한 탁월한 그림을 제공하지만, 아주 어린 아이들이나 아주 고령인 사람들에게 바이러스가 정확히 어떤 영향을 미쳤는지는 말해주지 못합니다.

시사점

이 논문은 팬데믹 기간 동안 바이러스가 우리가 생각했던 것보다 훨씬 더 깊은 대양 속에서 헤엄치고 있었음을 알려줍니다. 헌혈자를 우리의 눈으로 활용함으로써, 우리는 바이러스가 니아메이의 건강한 인구 절반 이상을 이미 감염시켰으며, 대부분은 자신도 모르게 감염되었다는 것을 알 수 있었습니다. 이 연구는 두통과 식욕 부진 같은 증상이 좋은 경고 신호가 될 수 있음을 시사하며, 혈액 은행이 단순히 수혈을 통해 생명을 구하는 곳뿐만 아니라, 보이지 않는 유행병이 가시적인 재앙이 되기 전에 이를 포착하는 강력한 도구가 될 수 있음을 강조합니다.