Synergistic Interactions of Midlife Multimorbidity on Dementia： A Stratified Analysis by Neuropsychiatric Subtypes
중국의 노인을 대상으로 한 이 단면 연구는 특정 다중 만성질환 패턴, 특히 당뇨병, 구강 질환, 감각 장애 및 골다공증이 포함된 패턴이 개별 만성 질환 단독보다 치매 의심 및 초조-과민 신경정신적 프로파일과 더 강력하게 연관되어 있음을 밝혀냈다.
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당신의 뇌를 수십억 개의 작은 전령들이 모든 것이 원활하게 돌아가도록 도로를 따라 질주하는, 활기차고 첨단 기술이 집약된 도시라고 상상해 보세요. 과학자들은 오랫동안 고혈압이나 당뇨 문제로 인해 발생하는 것처럼 주요 고속도로가 손상되면 도시가 느려지기 시작하여, 기억력과 사고 능력이 희미해지는 치매라는 상태로 이어진다는 사실을 알고 있었습니다. 하지만 여기 반전이 있습니다. 도시는 보통 단 하나의 부서진 도로 때문에 무너지지 않습니다. 도시가 무너지는 것은 도시 전체의 인프라 중 한 구역이 통째로 붕계될 때입니다. 이것이 바로 '다병제(multimorbidity)'의 세계입니다. 다병제란 누수되는 지붕, 고장 난 난방기, 막힌 배수구를 한 집에 모두 가지고 있는 것처럼, 한 사람이 여러 가지 서로 다른 만성 질환을 동시에 앓는 것을 뜻하는 멋진 단어입니다. 우리는 이러한 문제들이 개별적으로도 나쁘다는 것을 알고 있지만, 특정 질환들의 '조합'이 마치 슈퍼 빌런처럼 팀을 이루어 각각의 부분들을 합친 것보다 훨씬 더 큰 피해를 입히는지에 대해서는 갈피를 잡지 못해 왔습니다. 이를 이해하는 것은 매우 중요합니다. 왜냐하면 이러한 위험한 팀 결성을 조기에 발견할 수 있다면, 불이 꺼지기 전에 도시를 수리할 수 있을지도 모르기 때문입니다.
중국 난퉁의 연구팀이 수행한 이 연구는 약 2,600명의 노인 건강 기록을 탐정처럼 조사하여, 어떤 특정한 건강 '팀'이 치매 의심 상태와 가장 밀접하게 연결되어 있는지 알아내기로 했습니다. 연구진은 단순히 환자가 몇 가지 질병을 가졌는지를 세는 대신, 구체적인 쌍(pairings)과 삼중 조합(trios)을 살펴보며 "당뇨병에 치아 문제가 더해지면 당뇨병만 있을 때보다 더 큰 위험을 초래하는가?"라고 물었습니다. 또한, 그들은 치매 의심 환자들의 정신적 측면을 깊이 파고들어, 이러한 건강 조합이 짜증이나 수면 장애와 같은 특정한 기분 및 행동 변화와 연관이 있는지 확인했습니다.
결과는 마치 문제의 비밀 레시피를 찾아낸 것 같았습니다. 연구진은 단일 만성 질환을 가진 것도 치매 위험을 높이지만, 진짜 위험은 조합 속에 숨어 있다는 것을 발견했습니다. 그들이 찾아낸 가장 강력한 '빌런 팀'은 당뇨병과 구강 질환(잇몸 문제나 치아 상실 등)의 결합이었습니다. 이 두 가지가 함께 나타날 때, 치매 의심 확률은 두 조건 모두 없는 사람보다 4배 이상 급증했습니다. 또 다른 강력한 조합으로는 골다공증(약한 뼈)과 귀 질환(청력 손실), 그리고 귀 질환과 구강 질환이 있었습니다. 더욱 놀라운 점은 세 가지 조건이 팀을 이룰 때 위험이 치솟았다는 것입니다. 가장 위험한 삼중 조합은 당뇨병, 안과 질환, 구강 질환이었으며, 이는 아무런 문제가 없는 경우보다 위험도가 4배 이상 높았습니다.
연구는 또한 이러한 건강 팀들이 단순히 기억력에만 영향을 미치는 것이 아니라, 치매의 '성격'을 결정하는 듯하다는 점을 발견했습니다. 연구진은 특수한 통계 도구를 사용하여 증상을 세 가지 뚜렷한 프로필로 분류했습니다: '최소 증상' 그룹, '수면 및 식욕' 그룹, 그리고 '초조 및 과민' 그룹입니다. 연구진은 가장 복잡한 건강 조합(특히 당뇨병, 감각 문제(귀/눈), 구강 건강이 포함된 경우)을 가진 사람들이 '초조 및 과민' 카테고리에 속할 가능성이 훨씬 높다는 것을 발견했습니다. 이는 결합된 질병들로부터 오는 신체적 통증이나 불편함이 행동 증상을 부추겨, 환자를 더 화나거나 불안하거나 흥분하기 쉽게 만들 수 있음을 시사합니다.
흥미롭게도, 연구는 이러한 패턴이 모든 사람에게 동일하지 않다는 점에 주목했습니다. 질병 조합과 치매 사이의 연관성은 여성보다 남성에게서 더 강하게 나타나는 경향이 있었으며, 60세에서 89세 사이의 연령대에서 가장 뚜렷하게 관찰되었습니다. 90세 이상의 초고령층의 경우, 가장 취약한 사람들이 그 연령까지 생존하지 못했을 가능성(즉, 자연적으로 더 강한 '생존자' 그룹이 남음) 때문에 이러한 연결 고리를 포착하기가 더 어려웠습니다.
연구진은 이 연구가 특정 시점의 단면 연구(cross-sectional study)이기 때문에, 질병이 치매를 직접적으로 '유발'했다는 것을 증명할 수는 없으며, 단지 강력하게 '연관'되어 있다는 것만을 말할 수 있다고 주의를 기울였습니다. 그러나 증거는 질병을 개별적으로 바라보는 것이 더 큰 그림을 놓치게 할 수 있음을 시사합니다. 도시 계획가가 단 하나의 거리만을 보고 교통 체증을 해결하려 하지 않듯이, 의사와 간호사들도 환자의 건강이라는 전체 동네를 살펴보기 시작해야 할지도 모릅니다. 만약 어떤 노인이 당뇨병을 앓고 있다면, 이 연구는 우리가 그들의 치아, 청력, 시력 또한 함께 점검해야 함을 시사합니다. 왜냐하면 이러한 요소들이 서로 협력하여 뇌 건강을 위협할 수 있기 때문입니다. 이러한 질환들을 별개의 문제가 아닌 연결된 하나의 팀으로 치료함으로써, 우리는 치매의 경고 신호를 더 일찍 포착하고 도시의 불빛을 조금 더 오래 밝힐 수 있을지도 모릅니다.
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