Basking habitat associations of freshwater turtles in downtown Chicago: Evidence-based guidance for urban river enhancement
시카고 강 다운타운의 2년간의 연구를 바탕으로 한 이 논문은, 해안선 강화가 거북이의 점유에 부정적인 영향을 미치는 반면, 뒤집힌 배나 철제 빔과 같은 자연적 또는 인공적인 특정 일광욕 구조물의 존재가 거북 개체군을 유지할 수 있음을 입증하며, 이는 도시 하천 복원이 해안선 연화 또는 인공 일광욕 장소의 전략적 설치를 우선시해야 함을 시사한다.
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콘크리트 제방이 물가를 따라 늘어서 있고 상업의 리듬이 자연의 부름을 집어삼킨, 분주한 도시의 중심부에서 파충류들 사이의 조용한 생존 투쟁이 벌어지고 있다. 수백만 년 동안 강 시스템을 항해해 온 생명체인 담수 거북은 현대의 도시 경관 속에서 독특한 일련의 장애물에 직면해 있다. 이들이 번성하기 위해서는 단순히 깨끗한 물 이상의 것이 필요하다. 그들은 '일광욕(basking)'이라고 알려진 행동, 즉 물 밖으로 기어 나와 햇볕에 몸을 데울 수 있는 특정한 장소가 필요하다. 이 활동은 단순한 여유로운 휴식이 아니라, 체온을 조调节하고 필수 비타민을 합성하며 면역 체계를 강화할 수 있게 해주는 생물학적 필수 요소이다. 그러나 도시가 확장됨에 따라, 홍수와 침식을 방지하기 위해 강의 자연스러운 가장자리는 종종 강철과 돌로 된 딱딱하고 수직적인 벽으로 대체된다. 이러한 경화된 해안은 나무의 제거 및 하천의 직선화와 더불어, 거북이 의지하는 완만한 경사와 은신처를 빼앗는다. 보존 전문가들이 직면한 질문은 이 동물들이 이렇게 변화된 세상에 적응할 수 있을 것인가, 아니면 도시를 보호하기 위해 세워진 바로 그 구조물들이 그들을 지역적 멸종으로 몰아넣고 있는가 하는 점이다.
셰드 수족관(Shedd Aquarium)의 연구팀은 미국에서 가장 오염된 곳 중 하나에서 회복 중인 생태계로 극적인 변화를 겪은 시카고 강을 면밀히 조사함으로써 이 질문에 대한 답을 찾고자 했다. 2024년부터 2025년까지 두 번의 여름 동안, 연구팀은 악명 높은 버블리 크리크(Bubbly Creek)와 여러 개의 버려진 바지선 선착장을 포함하는 시카고 강 남쪽 지류의 6km 구간을 카약을 타고 누볐다. 그들은 서른네 차례의 조사를 실시하여 물과 강둑을 주의 깊게 살피며 거북의 수를 세고 그들의 환경적 특징을 지도화했다. 그들의 목표는 어떤 구체적인 강변 특징이 거북의 서식을 가능하게 하는지 결정하는 것이었다. 그들은 세 가지 주요 요인, 즉 해안의 유형, 식생의 존재, 그리고 일광욕 장소의 가용성에 집중했다. 그들은 강을 따라 늘어선 딱딱한 인공 벽이 거북이 부재하는 주요 원인인지, 아니면 나무 그늘과 같은 다른 요인이 더 큰 역할을 하는지 알고 싶었다.
연구 결과는 도시에서의 삶에 대해 명확하고 다소 놀라운 그림을 그려냈다. 연구진은 경화된 해안, 특히 강철 벌크헤드(bulkhead)와 립랩(riprap)이라 불리는 커다란 바위 더미의 존재가 거북이 발견되지 않는 가장 강력한 예측 변수라는 것을 발견했다. 이러한 인공 장벽이 있는 지점은 다른 조건과 관계없이 거북이 점유할 가능성이 현저히 낮았다. 반면, 강변을 따라 나무와 식생이 존재하는 것은 도움이 되었지만, 자연적인 해안의 상실을 완전히 보상할 수는 없었다. 연구는 거북이 단순히 구조물 위에서 일광욕을 할 때 눈에 잘 띄기 때문에 이 딱딱한 벽들을 피하는 것이 아니라, 실제로 이들을 서식지로 피하고 있다는 사실을 밝혀냈다. 연구진이 구조물 위에서 일광욕을 하는 거북을 관찰하기가 더 쉽다는 점을 고려하더라도, 경화된 강둑의 부정적인 영향은 여전히 강력하게 남았다. 이는 물 밖으로 기어 나올 수 있는 완만한 경사가 물리적으로 부재한다는 것이 이 도시 구간들의 생존에 근본적인 장벽이 된다는 것을 시사한다.
아마도 가장 고무적인 발견은 자연적인 것을 대체하기 위해 인공 구조물을 기꺼이 사용하려는 거북들의 의지였을 것이다. 연구진은 거북들이 자연적인 통나무나 바위를 사용하는 것만큼이나, 혹은 어떤 경우에는 그보다 더 자주 부자연스러운 구조물을 일광욕 장소로 사용한다는 것을 발견했다. 그들은 뒤집힌 채 가라앉은 배 위에 올라가거나, 떨어진 강철 빔 위에 휴식을 취하거나, 강으로 떠내려온 콘크리트 판이나 파이프를 이용하는 거북들을 관찰했다. 이러한 인공 플랫폼들은 인공화된 하천에서 물 밖으로 나갈 수 있는 유일한 접근 가능한 경사로를 제공하는 경우가 많았으며, 거북들의 일상생활에 완전히 통합되어 있었다. 이는 자연 서식지가 훼로되었을지라도, 거북들이 적응력이 뛰어나며 생물학적 욕구를 충족하기 위해 이용 가능한 구조물은 무엇이든 활용한다는 것을 나타낸다. 또한 연구는 강변이 향하는 방향도 중요하다고 언급했는데, 거북들은 아마도 아침에 공기가 더 차가울 때 일찍 몸을 데울 수 있도록 아침 햇살을 받는 동쪽을 향한 해안을 선호했다.
이러한 발견의 함의는 단순한 관찰을 넘어, 도시가 야생 동물과 어떻게 공존할 수 있는지에 대한 로드맵을 제공한다. 연구는 단순히 물을 깨끗하게 하는 것만으로는 충분하지 않으며, 강변의 물리적 형태 또한 고려되어야 함을 시사한다. 도시를 보호하는 딱한 벽을 제거하는 것이 불가능한 곳에서는, 잘 설계된 특정 일광욕 구조물을 설치하는 것이 중요한 생명줄 역할을 할 수 있다는 것이 이 연구의 지침이다. 자연 해안의 완만한 경사를 모방한 인공 플랫폼을 제공함으로써, 도시 계획가들은 도시 환경을 안전하게 유지하는 기반 시설을 해체하지 않고도 핵심적인 서식지의 일부를 복원할 수 있다. 한때 산업적 방치의 상징이었던 시카고 강은, 적절한 개입이 있다면 가장 변형된 수로라도 다양한 야생 동물 공동체를 지원할 수 있음을 보여주고 있다. 시카고 도심 한복판에서 보이는 이 거북들의 끈기는, 근거에 기반한 안내가 있다면 도시의 강들이 그곳을 터전으로 삼는 생명체들의 복잡한 요구를 지원하도록 개선될 수 있다는 희망의 실질적인 징표를 제시한다.
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