Cannabis Use Disorder and All-Cause Mortality in Canada: A Population-Based Cohort Study Using Linked Survey and Vital Statistics Data
캐나다의 이 인구 기반 코호트 연구는 약 5.5년 동안의 추적 관찰 기간 동안 평생 대마초 사용 장애가 전체 사망률 증가와 통계적으로 유의미한 연관성을 보이지는 않았으나, 조정된 위험비는 추가적인 조사가 필요한 잠재적으로 의미 있는 위험 상승을 시사했다.
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당신이 왜 어떤 사람들은 파티를 일찍 떠나고 다른 이들은 끝까지 남는지에 대한 미스터리를 풀려는 탐정이라고 상상해 보십시오. 과학의 세계에서 이것은 "사망률 연구(mortality research)"라고 불리며, 무엇이 사람의 수명을 단축시키거나 연장하는지 그 요인을 밝혀내는 일입니다. 이 용의자 명단에 있는 한 명은 바로 "대마초 사용 장애(Cannabis Use Disorder, CUD)"입니다. CUD를 단순히 대마초를 조금 경험해 보는 수준이 아니라, 약물이 운전대를 잡아서 삶에 문제가 생겨도 사용을 멈추기 어려워진 상황이라고 생각하십시오. 과학자들은 사람들이 더 젊은 나이에 사망할 가능성이 있는지 확인하기 위해 병원 기록과 치료 센터들을 조사해 왔습니다. 하지만 여기서 까다로운 점이 있습니다. 병원을 찾는 사람들은 대개 자동차 사고나 약물 과다 복용처럼 가장 심각한 위기 상황에 처한 사람들인 경우가 많습니다. 이는 마치 길거리를 그냥 달리고 있는 모든 사람을 무시한 채, 나무에 들이받은 자동차의 위험성만을 보고 운전의 위험도를 판단하는 것과 같습니다. 전체적인 그림을 얻으려면, 응급실에 오는 사람들뿐만 아니라 훨씬 더 큰 규모의 일반인 집단을 살펴봄으로써, 그 장애 자체가 범인인지 아니면 다른 요소들이 원인인지를 확인해야 합니다.
이 연구는 2만 명이 넘는 평범한 캐나다인들을 대상으로 한 거대하고 고도로 기술적인 '출석 체크'와 같습니다. 연구진은 2012년에 이 사람들의 삶을 포착하여 정신 건강과 약물 사용에 관한 상세한 질문을 던졌으며, 여기에는 대마초 사용 장애의 엄격한 의학적 정의를 충족한 적이 있는지에 대한 내용도 포함되었습니다. 그런 다음, 이 설문 답변을 국가 사망 기록과 연결하는 "점 잇기 게임"을 수행하여, 향후 5.5년 동안 누가 사망하는지 관찰했습니다. 목표는 CUD의 과거력이 있는 사람이 그렇지 않은 사람에 비해 어떤 원인으로든 사망할 확률이 더 높은지 확인하는 것이었습니다.
결과는 마치 롤러코스터 같았습니다. 언뜻 보기에 CUD 그룹은 오히려 더 잘 지내고 있는 것처럼 보였습니다. 즉, 장애가 없는 그룹에 비해 사망자가 더 적었습니다. 하지만 연구진은 이것이 전형적인 "연령 혼동" 사례라는 것을 깨달았습니다. CUD를 가진 사람들은 평균적으로 다른 사람들보다 약 9세 더 젊었습니다. 젊은 사람들은 일반적으로 노인들보다 사망률이 낮기 때문에, C요 그룹은 실제보다 더 안전해 보였습니다. 이는 마치 15세 아이들의 사고율과 60세 성인의 사고율을 비교하는 것과 같습니다. 젊은 그룹은 자연스럽게 사고가 적겠지만, 그렇다고 해서 그들이 더 나은 운전자라는 뜻은 아닙니다.
일단 연구진이 동일한 연령과 성별을 기준으로 수학적 조정을 거치자, 그림이 바뀌었습니다. "안전함"은 사라졌고 위험도는 올라갔습니다. 연구 결과, 평생 CUD 과거력이 있는 사람들은 사망할 확률이 약간 더 높았지만(위험도 32% 증가), 그 수치는 모호했습니다. 자로 잴 때의 오차 범위와 같은 "신뢰 구간(confidence interval)"이 너무 넓어서, 위험이 전혀 없다는 가능성부터 훨씬 더 큰 위험이 있다는 가능성까지 모두 포함하고 있었습니다. 따라서 이 연구는 실질적인 위험이 있을 수도 있음을 시사하지만, 확실하게 증명하지는 못했습니다.
왜 이 수치가 병원 연구에서 보이는 무서운 숫자들보다 작았을까요? 저자들은 이 연구가 훨씬 더 넓은 그물을 던졌다고 설명합니다. 이 연구에는 장애를 오래전에 겪었던 사람, 회복된 사람, 그리고 의료 시스템에 포착되지 않은 채 장애를 앓고 있는 사람들이 모두 포함되었습니다. 반면 병원 연구는 주로 위기의 한복판에 있는 사람들을 잡아냅니다. 이는 기상 보고와 같습니다. 병원 데이터가 방금 마을을 휩쓸고 간 토네이도를 보고하는 것이라면, 이 설문 조사는 잔잔한 날과 가벼운 바람을 포함하여 주 전체의 풍속을 측정하는 것과 같습니다. 이 연구는 장애의 "잔잔한 날"과 "가벼운 바람"을 살펴보았기 때문에, 병원에서 보이는 "토네이도" 위험보다 평균적인 위험도가 낮게 나타난 것입니다.
결론적으로, 이 연구는 대마초 장애가 사람들을 더 빨리 죽게 한다는 결정적인 증거(smoking gun)를 찾아내지는 못했지만, 그렇다고 해서 용의자를 무죄로 밝혀낸 것도 아닙니다. 이는 실질적인 위험이 존재할 수 있음을 시사하지만, 연구 기간이 충분히 길지 않았고 사망자 수가 아주 정밀하게 파악될 만큼 충분하지 않았기 때문에 아직 확신할 수는 없다는 것을 의미합니다. 이는 우리가 모든 사람을 하나의 바구니에 담아 묶어두기보다는, 특히 가장 심각하고 활발한 문제를 겪고 있는 사람들에게 집중하며 계속해서 지켜봐야 함을 알려줍니다. 미스터리는 아직 풀리지 않았지만, 탐정들은 이제 영역에 대한 훨씬 더 나은 지도를 갖게 되었습니다.
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