Ultra-Processed food consumption during pregnancy and its association with gestational weight gain and high birth weight in women with gestational diabetes: a prospective cohort study

임신은 어머니의 신체가 자라나는 생명을 위한 정교하게 조절된 환경이 되는, 심오한 생물학적 변화의 시기입니다. 이 시기의 가장 중요한 측면 중 하나는 여성이 체중을 얼마나 증가시키느냐 하는 것입니다. 너무 적게 늘리면 아기가 영양 부족 상태가 될 수 있고, 너무 많이 늘리면 어머니의 건강에 부담을 주고 아기가 평균보다 크게 태어날 수 있습니다. 이러한 균형은 어머니가 임신성 당뇨병, 즉 임신 중 혈당 수치를 조절하는 데 어려움을 겪는 질환을 앓게 될 때 더욱 섬세해집니다. 이러한 경우 합병증의 위험이 높아지며, 건강한 결과로 가는 길은 흔히 어머니가 무엇을 먹느냐에 크게 달려 있습니다. 의사들은 오래전부터 설탕과 칼로리가 중요하다는 것을 알고 있었지만, 최근에는 섭취하는 음식의 종류에 더 새로운 초점이 맞춰지고 있습니다. 과학자들은 점차 초가공 식품에 주목하고 있습니다. 초가공 식품이란 맛을 내고 유통 기한을 늘리기 위해 공장에서 첨가물을 넣어 정교하게 만들어진 포장된 간식, 가당 음료, 즉석 조리 식품 등을 말합니다. 이러한 식품들은 영양가는 낮지만 에너지는 높으며, 연구자들은 이것이 특히 당뇨병을 관리 중인 여성들에게 임신 중 체중 증가가 어떻게 전개되는지에 있어 특정한 역할을 하는지 묻기 시작했습니다.

브라질의 한 연구팀은 이 질문을 조사하기 위해 임신성 당뇨병 진단을 받은 140명의 여성을 추적 조사했습니다. 연구는 나탈(Natal)에 있는 한 공립 산부인과 병원에서 진행되었으며, 여성들은 임신 중기부터 출산까지 관찰되었습니다. 연구진은 여성들이 매일 이러한 초가공 식품을 정확히 얼마나 섭취하는지 추적하는 데 관심이 있었습니다. 명확한 그림을 얻기 위해, 여성들은 세 차례에 걸쳐 섭취한 모든 것을 상세히 기록하였고, 과학자들은 이 기록을 분석하여 초가 processed 식품의 무게를 그램(g) 단위로 결정했습니다. 연구팀 또한 임신 단계별로 여성의 체중을 측정하여 체중이 얼마나 빠르게 증가하는지 확인하였으며, 신생아의 최종 체중을 기록하여 과도한 성장의 징후가 있는지 확인했습니다.

결과는 가공 식품 섭취량과 체중 증가 궤적 사이에 명확한 연관성이 있음을 보여주었습니다. 연구에 참여한 여성들은 하루 평균 약 131그램의 초가공 식품을 섭립했으며, 이는 총 일일 에너지 섭취량의 약 18퍼센트를 차지했습니다. 이들의 식단에서 가장 흔한 품목은 시리얼, 비스킷, 유제품 및 가당 음료였습니다. 연구진이 데이터를 살펴보았을 때, 여성이 일일 식단에 초가 processed 식품을 단 1그램씩 추가할 때마다 임신 중 체중이 미세하지만 측정 가능한 수준으로 더 증가한다는 것을 발견했습니다. 이 관계는 1분기에 측정된 체중 증가와 출생 시까지의 총 체중 증가 모두에 적용되었으나, 2분기 체중 증가와는 유의미한 연관성이 발견되지 않았습니다.

이러한 식단의 영향은 어머니의 허리둘레를 넘어 아기의 건강에까지 미쳤습니다. 연구 결과, 초가공 식품의 높은 섭취는 아기가 높은 출생 체중으로 태어날 위험을 유의미하게 높이는 것으로 나타났습니다. 구체적으로, 초가 processed 식품을 가장 많이 섭취한 여성들은 가장 적게 섭취한 여성들에 비해 아기가 높은 출생 체중으로 태어날 확률이 3배 이상 높았습니다. 비록 이 연구가 이러한 식품과 길이 또는 키 대비 체중과 같은 다른 특정 신생아 측정치 사이의 직접적인 연결 고리를 찾아내지는 못했지만, 출생 체중에 대한 신호는 강력했습니다. 주목할 점은, 연구에서 거대아(macrosomia)라고 알려진 매우 큰 아기가 태어난 사례는 단 한 건뿐이었으나, 그 단 하나의 사례 역시 초가 processed 식품 섭취가 가장 높은 그룹의 여성에게서 발생했다는 것입니다.

이러한 결과는 임신성 당뇨병을 관리하는 여성들에게는 음식의 양만큼이나 질도 중요하다는 것을 시사합니다. 연구진은 여성들이 의료적 처치와 식이 요법 권고를 받고 있음에도 불구하고, 식단 내 초가 processed 식품의 존재가 여전히 과도한 체중 증가와 더 큰 아기를 유발하고 있다는 점을 관찰했습니다. 이는 이러한 공장 제조 제품의 섭취를 줄이는 데 구체적으로 초점을 맞춘 보다 표적화된 영양 상담의 필요성을 시사합니다. 이 연구는 임신성 당뇨병이라는 복잡한 퍼즐을 해결했다고 주장하는 것이 아니라, 하나의 구체적인 증거를 제공합니다. 즉, 초가 processed 식품을 줄이는 것이 어머니가 더 건강한 속도로 체중을 늘리고 아기가 더 안전한 크기로 태어나도록 돕는 데 중요한 단계가 될 수 있다는 것입니다. 온전한 형태의 비가공 식품에 집중함으로써, 의료진은 고위험 임신 상태를 헤쳐나가는 여성들에게 더욱 효과적인 지원을 제공할 수 있을 것입니다.