Episodic future thinking decreases cocaine consumption among individuals with cocaine use disorder
이 예비 임상 시험은 매일 장시간 지속되는 에피소드적 미래 사고(EFT)를 포함하는 5주간의 중재가 코카인 의존증 환자들 사이에서 지연 할인과 실제 코카인 섭취량을 유의하게 감소시킨다는 점에서 실행 가능함을 입증하였으나, 약물에 대한 가상적 수요에는 유의미한 영향을 미치지는 못했다.
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중독은 종종 정신을 좁은 시간의 창 안에 가두어 버리는데, 이곳에서는 약물이 주는 즉각적인 안도감이 건강한 미래라는 먼 약속보다 무한히 더 가치 있게 느껴지게 만든다. 코카인 사용 장애로 고통받는 사람들에게 이러한 왜곡은 다음번의 '하이(high)'를 위해 장기적인 웰빙을 선택하는 것을 거의 불가능하게 만든다. 과학자들은 가족 모임이나 개인적인 성취와 같이 긍정적인 미래의 사건을 생생하게 상상하는 능력이 그 창을 넓히는 데 도움을 줄 수 있으며, 이를 통해 미래를 다시 실재하고 달성 가능한 것으로 느끼게 할 수 있다는 사실을 오래전부터 알고 있었다. '에피소드적 미래 사고(episodic future thinking)'라고 알려진 이 정신적 훈련은 실험실 환경에서는 유망한 결과를 보여주었지만, 이것이 일상의 복잡한 현실 속에서도 실제로 행동을 변화시킬 수 있는지는 불분명한 상태로 남아 있었다. 질문은 단순히 사람들이 더 나은 내일을 상상할 수 있느냐가 아니라, 그렇게 반복적으로 상상하는 것이 오늘 약물을 내려놓는 데 도움이 될 수 있느냐는 것이었다.
이를 확인하기 위해 프랄린 생물 의학 연구소(Fralin Biomedical Research Institute)의 연구팀은 코카인을 활발히 사용 중인 성인 80명을 대상으로 5주간의 파일럿 연구를 시작했다. 목표는 특정하고 확장 가능한 개입법이 약물에 대한 욕구와 실제 코카인 섭취량을 모두 줄일 수 있는지 테스트하는 것이었다. 참가자들은 두 그룹으로 나뉘었다. 한 그룹은 에피소드적 미래 사고를 연습했고, 다른 그룹은 최근의 과거에 초점을 맞춘 유사한 정신적 훈련을 수행하는 대조군 역할을 했다. 두 그룹 모두 상세한 사건의 묘사를 생성하기 위해 연구진과 네 차례 만났다. 미래 사고 그룹은 일주일 후, 한 달 후, 또는 5년 후와 같이 앞선 시점에 일어날 사건들을 상상했다. 대조 그룹은 어제 특정 시간 사이에 무엇을 했는지와 같이 방금 일어난 사건들을 상상했다. 이 세션들이 끝난 후, 모든 참가자는 정신적 이미지를 촉발할 짧은 문구가 담긴 텍스트 메시지를 하루에 두 번 받았다. 미래 사고 그룹은 다가올 사건들에 대한 단서를 받았고, 대조 그룹은 과거의 사건들에 대한 단서를 받았다. 연구 기간 동안 참가자들은 매일 자신의 코카인 사용량을 텍스트 메시지로 보고했으며, 이를 통해 연구진은 가설적인 선택이 아닌 실제 현실의 소비량을 추적할 수 있었다.
결과는 무엇이 효과가 있고 무엇이 그렇지 않은지에 대한 명확한 그림을 제공했다. 연구는 먼저 이 접근 방식이 실행 가능하다는 점을 확인했다. 두 그룹 모두 70% 이상의 참가자가 5주간의 프로그램을 완수했으며, 대부분의 사람이 제때 일일 보고를 제출했다. 이러한 높은 참여도는 원격 텍ей 기반의 개입이 전통적인 치료를 구하기 어려운 사람들에게 실용적인 도구가 될 수 있음을 시사한다. 더 중요한 것은, 데이터가 미래 사고 그룹에서 시간의 가치를 판단하는 방식에 유의미한 변화가 있었음을 보여주었다는 점이다. 즉, 즉각적인 보상을 위해 미래를 과도하게 할인하려는 경향이 연구 과정에서 상당히 감소했다. 반면, 과거에 집중한 그룹은 그러한 변화를 보이지 않았다. 이러한 사고의 변화는 행동으로 직접 이어졌다. 미래 사고 그룹은 주가 지날수록 소비하는 코카인의 무게가 유의미하게 줄어들었다. 3주 차에 접어들면서 이들의 일일 사용량은 시작 시점보다 눈에 띄게 감소했으며, 이러한 감소는 연구 종료 시까지 지속되었다. 그러나 대조 그룹은 이와 유사한 사용량 감소를 보이지 않았다.
이러한 성공에도 불구하고, 이 개입법이 연구진이 기대했던 모든 것을 변화시키지는 못했다. 코카인 사용량은 줄어들었지만, 사용 빈도(약물을 복용한 날짜 수)는 두 그룹 간에 유의미한 차이를 보이지 않았다. 이는 이 개입법이 완전한 금단 현상을 유도하기보다는, 사용하더라도 적게 사용하도록 돕는 '해악 감소(harm reduction)' 도구로서 작용했음을 시사한다. 또한, 연구는 이 개입법이 서로 다른 가격 조건에서 사람들이 가설적으로 구매할 코카인의 양(수요)을 변화시켰는지에 대한 강력한 증거를 찾지 못했다. 연구진은 '수요'에 대한 효과가 나타나지 않은 이유가 측정에 사용된 과업이 충분히 민감하지 않았거나, 혹은 개입법이 사용자가 느끼는 근본적인 가치를 변화시키지 않은 채 소비되는 양만을 줄였기 때문일 수 있다고 언급했다. 또한 연구는 약물 사용량이 줄어들었음에도 불구하고 사용하는 날짜 수는 일정하게 유지되었다는 점을 강조하며, 사람들이 완전히 사용을 중단하도록 돕기 위해서는 더 길거나 더 집중적인 버전의 치료가 필요할 수 있음을 나타냈다.
궁극적으로 이 연구는 단순하고 반복 가능한 정신적 훈련이 코카인 사용 장애가 있는 사람들이 약물을 덜 사용하도록 도울 수 있음을 입증한다. 긍정적인 미래의 사건들을 반복적으로 떠올림으로써, 참가자들은 자신의 정신적 지평을 넓히고 즉각적인 만족보다 장기적인 건강을 우선시하는 선택을 할 수 있었다. 이 연구가 이 방법이 중독을 치료하거나 약물 사용을 완전히 멈추게 한다는 것을 증명한 것은 아니지만, 매일 소비하는 양을 효과적으로 줄일 수 있다는 점은 보여주었다. 표준적인 치료법이 높은 중도 탈락률과 제한적인 성공률로 어려움을 겪는 상황에서, 이 접근 방식은 해악 감소를 위한 유망하고 저비용의 경로를 제공한다. 이는 행동을 변화시키는 열쇠가 약물과 직접 싸우는 데 있는 것이 아니라, 살 가치가 있는 미래와의 연결을 강화하는 데 있을 수 있음을 시사한다.
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