Diversity of dietary (poly)phenols is associated with mental health independently of total (poly)phenol intake in young adults
307명의 청년층을 대상으로 한 연구에서, 식이 (폴리)페놀의 총 섭취량과 다양성 모두 정신 건강 결과와 독립적으로 연관되어 있었으며, 이는 단순히 전체 섭취량을 늘리는 것을 넘어 더 다양한 종류의 이러한 화합물을 섭취하는 것이 별도의 이점을 제공한다는 것을 시사한다.
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정신 건강은 단순히 마음의 문제가 아닙니다. 그것은 우리가 먹는 음식에서부터 시작하여, 우리가 거주하는 물리적 세계와 깊게 얽혀 있습니다. 수십 년 동안 과학자들은 과일, 채소, 차, 커피에 풍부하게 들어 있는 특정 식물 화합물이 뇌를 보호하는 강력한 보호제 역할을 할 수 있다는 사실을 알고 있었습니다. 폴리페놀이라고 알려진 이 화합물들은 염증을 줄이고 장과 소통하며, 장은 다시 뇌와 대화를 나눕니다. 그러나 한 가지 의문이 남아 있었습니다. 단순히 이러한 화합물을 많이 섭ening 것이 나을까요, 아니면 우리가 섭취하는 식물의 다양성이 그만큼 중요할까요? 폴리페놀이 풍부한 식단을 하나의 도구 상자에 비유한다면, 거대한 망치 하나를 갖는 것이 각기 다른 작업을 위해 설계된 다양한 도구 세트를 갖는 것보다 더 유용할지 궁금해할 수 있습니다. 이러한 불확실성은 높은 스트레스와 불규칙한 식습을 겪으며 살아가는 경우가 많은 젊은 성인들에게 특히 중요한데, 이들에게 작은 식습관의 변화는 정서적 웰빙에 큰 효과를 미칠 수 있기 때문입니다.
킹스 칼리지 런던(King's College London)의 연구팀은 307명의 건강한 대학생들의 식단과 정신 상태를 면밀히 조사하여 이 질문에 답하고자 했습니다. 그들은 개인이 섭취하는 식물 화합물의 총량이 주는 이점이 단순히 소비되는 총량 이상의 혜택을 제공하는지 알고 싶었습니다. 명확한 그림을 그리기 위해 연구진은 단일 방법에 의존하지 않았습니다. 연구진은 학생들에게 지난 1년간의 평소 식습관에 대한 상세한 음식 설문지를 작성하도록 요청했으며, 또한 특정 3일 동안 먹은 모든 것을 정확하게 기록하도록 요청했습니다. 보고 내용이 실제와 일치하는지 확인하기 위해 연구팀은 신체의 객관적인 지표를 측정했습니다. 그들은 스트레스와 함께 상승하는 호르몬인 코르티솔 수치를 확인하기 위해 타액을 수집했고, 학생들의 장 속에 어떤 종류의 박테리아가 살고 있는지 확인하기 위해 대변 샘플을 분석했습니다. 또한 소변 샘플을 통해 음식의 특정 화학적 부산물을 찾아냈습니다. 이러한 다층적인 접근 방식은 학생들이 무엇을 먹었는지, 그들의 몸이 어떻게 반응하고 있는지, 그리고 그들이 어떻게 느끼는지를 연결할 수 있게 해주었습니다.
연구 결과, 식물 화합물의 다양성과 더 나은 정신 건강 사이에 명확하고 독립적인 연관성이 있음이 밝혀졌습니다. 연구진은 다양한 종류의 폴리페놀이 풍부한 음식을 더 많이 섭취한 학생들이 불안 수준이 낮고, 인지된 스트레스가 적으며, 기분 장애를 덜 겪는다는 것을 발견했습니다. 결정적으로, 이 혜택은 연구진이 학생들이 섭취한 폴리페놀의 총량을 고려했을 때도 유효했습니다. 즉, 한두 종류의 식물 식품을 대량으로 섭취한 학생보다 다양한 종류의 식물 식품을 적당량 섭취한 학생의 정신 건강 상태가 더 좋았습니다. 일반적으로 폴리페놀을 더 많이 섭취하는 것도 스트레스와 기분을 낮추는 것과 관련이 있었지만, 식단의 다양성은 양(quantity)만으로는 설명할 수 없는 추가적인 보호 층을 제공했습니다. 이는 뇌가 단일한 유형의 과도한 복용보다는 식단으로부터 오는 광범적인 스펙트럼의 다양한 화학적 신호로부터 혜택을 받는다는 것을 시사합니다.
생물학적 메커니즘을 더 깊이 파고들면서, 연구진은 장내 미생물군(gut microbiome)이 중요한 역할을 한다는 것을 발견했습니다. 폴리페놀의 총 섭취량이 높은 학생들은 더 다양한 종류의 장내 박테리아 공동체를 가지고 있었으며, 그들의 장 생태계는 구성 면에서 특정한 변화를 보였습니다. 유익한 단쇄 지방산(short-chain fatty acids)을 생성하는 것으로 알려진 특정 유형의 박테리아는 폴리페놀 섭취량이 높은 사람들에게서 더 많이 발견되었습니다. 이 박테리아들은 낮은 스트레스 수준과 관련이 있는 것으로 보였습니다. 그러나 식단의 다양성 자체는 폴리페놀 총량과 같은 방식으로 장내 박테리아의 전체적인 다양성을 변화시키지는 않는 것으로 나타났습니다. 대신, 폴리페놀의 총량이 장 환경을 재편하는 주요 동력인 반면, 음식의 다양성은 뇌에 직접적으로 또는 다른 대사 경로를 통해 독특하고 보완적인 혜택을 제공하는 것으로 보였습니다.
연구진은 또한 어떤 종류의 식물 화합물이 핵심적인 역할을 하는지 알아보기 위해 특정 유형의 화합물을 조사했습니다. 그들은 서로 다른 클래스의 화합물이 서로 다른 정신 건강 결과와 연관되어 있다는 것을 발견했습니다. 예를 들어, 양파, 사과, 올리브 오일에 들어 있는 플라보놀(flavonols)과 티로솔(tyrosols)의 높은 섭취량은 불안 및 우울 점수 감소와 일관되게 연결되었습니다. 베리와 붉은 과일의 색을 띠게 하는 색소인 안토시아닌(anthocyanins)은 높은 수준이 아닌 중간 정도의 섭취 수준에서만 스트레스 감소와 관련이 있었습니다. 흥ari하게도, 차와 코코아에 들어 있는 플라반-3-올(flavan-3-ols)의 섭취는 하루 종일 낮은 코르티솔 수치와 연결되었습니다. 이는 특정 화합물이 신체의 스트레스 반응 시스템과 같은 특정 생물학적 경로를 표적으로 삼을 수 있는 반면, 식단의 전반적인 다양성은 정신 건강을 위한 지원적인 환경을 조성한다는 것을 시사합니다.
이러한 유망한 결과에도 불구하고, 연구진은 이 연구가 특정 시점의 스냅샷이라는 점을 주의 깊게 언급하며, 더 다양한 음식을 먹는 것이 더 나은 정신 건강을 직접적으로 유발한다는 것을 증명할 수는 없다고 밝혔습니다. 이미 스트레스를 덜 받는 사람들이 더 다양한 식단을 먹을 여유가 있을 수도 있기 때문입니다. 또한, 연구 집단이 주로 여성이고 중국계 배경을 가지고 있어, 결과가 다른 인구 집단에서는 다르게 나타날 수 있습니다. 또한 학생들은 일반적으로 과일과 채소 섭취 권장량을 충족하지 못했으며, 폴리페놀 섭취를 차와 커피에 크게 의존했습니다. 그럼에도 불구하고, 이 연구는 식단의 질이 단순히 '좋은 것'을 얼마나 많이 먹느냐의 문제가 아니라, 얼마나 '다양한 종류의 좋은 것'을 포함하느냐의 문제라는 강력한 증거를 제공합니다. 대학 생활의 압박을 헤쳐 나가는 젊은 성인들에게 메시지는 명확합니다. 다채롭고 다양한 접시는 총 칼로리나 영양소의 숫자만큼이나 정신 건강에 중요할 수 있습니다.
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