Episode-Related Inflammation Predicts Long-Term Executive Dysfunction in Bipolar Disorder: A Longitudinal Study
이 종단적 연구는 조울증에서의 항염증 표지자와 신경인지 기능은 상태 의존적인 반면, 지속적인 전염증성 표지자(구체적으로 sIL-6R 및 IL-12)는 특성 유사한 안정성을 보이며 장기적인 실행 기능 장애를 유의미하게 예측한다는 것을 입증한다.
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양극성 장애는 흔히 기분의 관점에서 이해됩니다. 즉, 우울증의 압도적인 무게와 조증의 치솟는, 때로는 위험한 에너지로 이해됩니다. 그러나 이 질환을 앓고 있는 많은 이들에게 있어, 투쟁은 기분이 안정된 후에도 끝나지 않습니다. 상당수의 환자들은 감정이 가라앉은 후에도 명확하게 생각하거나, 앞날을 계획하거나, 혹은 과업에 집중하는 것을 어렵게 만드는 일종의 '안개'와 같은 지속적인 어려움에 직면합니다. 이것은 실행 기능 장애(executive dysfunction)라고 알려져 있으며, 기분 변화만큼이나 무력감을 줄 수 있는 핵심적인 증상입니다. 수십 년 동안 과학자들은 이 지속적인 인지적 문제의 생물학적 근원을 찾아왔습니다. 하나의 유력한 이론은 보통 감염과 싸우는 신체의 면역 체계가 뇌에서 오작동하여, 신경 회로를 손상시키는 만성 염증 상태를 만들어낼 수 있다고 제안합니다. 우리는 염증이 우리가 느끼는 방식에 영향을 미칠 수 있다는 점은 알고 있지만, 이 면역 활동이 단순히 병을 앓는 과정에서 나타나는 부수적인 현상인지, 아니면 장기적인 사고 능력 저하를 능동적으로 유발하는 것인지는 불분명했습니다.
중국 쓰촨 대학교 국립 정신질환 센터의 연구팀은 이 관계를 밝혀내기 위해 양극성 장애 환자 집단을 추적 조사하며 연구를 진행했습니다. 그들은 기분 삽화(mood episode) 중에 나타나는 특정 면역 신호의 수치가, 환자가 정서적으로 회복된 몇 달 후의 사고 능력을 얼마나 잘 예측할 수 있는지 확인하고자 했습니다. 이 연구에는 환자 84명과 비교 집단 역할을 하는 건강한 개인 40명이 참여했습니다. 연구 시작 단계에서 연구진은 모든 참가자의 혈액 샘샘플을 채취하여, 염증을 촉진하는 물질과 염증을 진정시키는 물질을 포함한 10가지 서로 다른 염증 표지자를 측정했습니다. 또한 참가자들에게 기억력, 주의력, 문제 해결 능력을 측정하는 종합적인 검사 세트를 실시했습니다. 결정적으로, 연구진은 여기서 멈추지 않았습니다. 그들은 45명의 환자가 기분 증상이 최소화되는 상태인 '안정기(euthymia)'에 들어갈 때까지 기다렸다가, 혈액 검사와 인지 검사를 반복했습니다. 이러한 설계는 연구진이 질병 상태 중의 면역 상태와 건강 상태 중의 면역 상태를 비교할 수 있게 해주었으며, 연구 초기의 면역 상태가 연구 종료 시점의 사고 능력을 예측할 수 있는지 확인할 수 있게 해주었습니다.
결과는 신체의 면역 체계와 뇌의 사고 능력이 회복에 반응하는 방식 사이에 극명한 차이가 있음을 보여주었습니다. 환자들이 기분 삽화의 한가운데에 있을 때, 그들은 명확한 불균형을 보였습니다. 혈액은 신체의 경보 장치처럼 작용하는 고농도의 전염증성 표지자로 넘쳐났던 반면, 브레이크 역할을 하는 항염증성 표지자의 수치는 낮았습니다. 환자들이 회복되고 기분이 안정됨에 따라, '브레이크'는 다시 작동하기 시작하여 항염증성 표지자가 정상 수준으로 돌아왔습니다. 그러나 '경보'는 꺼지지 않았습니다. 전염증성 표지자들은 환자들이 임상적으로 호전되어 더 이상 기분 증상을 겪지 않음에도 불구하고 끈질기게 높은 상태를 유지했습니다. 이는 양극성 장애의 정서적 폭풍은 지나갈 수 있지만, 근저에 깔린 면역 교란은 흔히 지속된다는 것을 시사합니다.
가장 중요한 발견은 연구진이 이러한 지속적인 면역 신호와 환자의 미래 사고 능력 사이의 연관성을 조사했을 때 나타났습니다. 연구진은 기분 삽화 중에 측정된 두 가지 특정 염증 표지자, 즉 수용성 인터루킨-6 수용체(soluble interleukin-6 receptor)와 인터루킨-12(interleukin-12)가 장기적인 인지 결과의 강력한 예측 인자라는 사실을 발견했습니다. 이 표지자들의 수치가 높았던 환자들은 회복 후에도 처리 속도나 작업 기억과 같은 실행 기능에서 현저히 낮은 수행 능력을 보였습니다. 데이터는 명확한 방향성을 보여주었습니다. 즉, 높은 염증이 먼저 발생하여 이후의 인지적 어려움을 예측하는 것이지, 인지적 어려움이 염증을 일으키는 것이 아니었습니다. 이 관계는 연령, 교육 수준, 기분 증상의 심각도 등을 고려한 후에도 유효했습니다.
대조적으로, 연구는 단일 시점의 관점에서 볼 때 염증과 사고 사이의 연결 고리가 훨씬 약하다는 것을 발견했습니다. 연구진이 같은 날의 혈액 수치와 테스트 점수를 비교했을 때, 그 연결성은 확정적이라고 간주될 만큼 강하지 않았습니다. 이는 매우 중요한 통찰을 제공합니다. 즉, 염증에 의한 손상은 즉각적으로 눈에 띄지 않을 수 있다는 것입니다. 대신, 염증은 기분 삽화 중의 급격한 면역 활동이 뇌의 기능에 지속적인 흔적을 남기는 느리게 작용하는 과정처럼 보입니다. 이 연구는 면역 체계가 삽화 이후에 완전히 재설정되지 못하는 현상이 양극성 장애에서 보이는 만성적인 인지 결손에 기여한다고 제안합니다. 특정 염증 표지자를 장기적인 사고 문제의 예측 인자로 식별함으로써, 이 연구는 질환을 이해하는 새로운 방식을 제시합니다. 이는 양극성 장애를 치료하는 것이 결국 기분을 안정시키는 것을 넘어, 기분이 정상으로 돌아온 후에도 뇌에 계속 영향을 미치는 지속적인 면역 활동을 다루는 것을 포함해야 할 수도 있음을 암시합니다.
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