Chronoecology of sympatric wildlife: Niche segregation of the Ratel (Mellivora capensis) in Mitiyala Wildlife Sanctuary, Gujarat, India

북적이는 자연의 세계에서 동물들은 종종 단순하지만 어려운 문제에 직면합니다. 어떻게 하면 끊임없이 싸우거나 서로를 잡아먹지 않고 같은 땅을 공유할 것인가 하는 문제입니다. 서로 다른 종이 같은 장소에 살면서 유사한 자원을 필요로 할 때, 그들은 공존할 방법을 찾아야 합니다. 과학자들은 동물들이 공간을 나누거나, 서로 다른 음식을 먹거나, 활동하는 시간대를 바꿈으로써 이 문제를 해결한다는 것을 오래전부터 알고 있었습니다. '시간적 격리(temporal segregation)'라고 알려진 이 마지막 전략은 마치 한 집단이 깨어날 때 다른 집단은 잠드는 침묵의 약속과 같아서, 서로 마주치지 않고도 같은 영역을 공유할 수 있게 해줍니다. 이러한 숨겨진 일정을 이해하는 것은 특히 경관이 축소되어 동물들이 서로 더 밀접하게 접촉하게 되는 곳에서 보존을 위해 매우 중요합니다. 우리가 이 생명체들이 시간을 어떻게 관리하는지 이해하지 못한다면, 그들을 살아가게 하는 섬세한 균형을 의도치 않게 무너뜨릴 수도 있습니다.

인도 서부의 반건조 관목 지대에서, 연구진은 특히 강인하고 잡기 어려운 동물인 라텔(ratel)이 지역의 가장 강력한 포식자들과 함께 어떻게 살아남는지 밝혀내기 위해 조사를 시작했습니다. 흔히 허니 배저(honey badger)라고 불리는 라텔은 아프리카와 아시아 전역에 서식하는 사납고 기회주의적인 포식자입니다. 구자라트주의 작지만 중요한 서식지인 미티얄라 야생동물 보호구역(Mitiyala Wildlife Sanctuary)에서 라텔은 아시아사자와 인도표범이라는, 작은 육식 동물을 쉽게 죽일 수 있는 두 종류의 최상위 포식자와 함께 서식합니다. 또한 이 보호구역은 사슴, 멧돼지 및 다른 작은 포유류들이 밀집해 있는 환경입니다. 공간이 매우 제한되어 있기 때문에, 동물들은 갈등을 피하기 위해 단순히 멀리 이동할 수 없습니다. 대신, 연구진은 라텔이 시계를 방패로 삼아, 가장 위험한 시간대를 피하도록 자신의 일과를 조정하고 있을 것이라고 추측했습니다.

정답을 찾기 위해 과학자들은 1년 이상 보호구역 전역에 동작 감지 카메라를 설치했습니다. 그들은 이 장치들을 격자 형태로 배치하여 전체 경관을 커버하도록 했으며, 동물이 지나갈 때마다 사진과 짧은 영상을 찍도록 프로그래밍했습니다. 연구팀은 수천 장의 이미지를 수집한 후, 첨단 컴퓨터 소프트웨어를 사용하여 종을 식별하고 각 동물이 목격된 정확한 시간을 분류했습니다. 짧은 기간 동안 동일한 동물의 사진이 반복되는 것을 걸러냄으로써, 그들은 각 종이 실제로 언제 활동했는지에 대한 깨끗한 기록을 만들었습니다. 이 방법은 19종의 다양한 척추동물의 일과를 높은 정밀도로 지도화할 수 있게 해주었으며, 가공되지 않은 데이터를 통해 누가 어느 시간에 깨어 있고 누가 자고 있는지에 대한 명확한 그림으로 바꾸어 놓았습니다.

결과는 시간이 동물을 분리하는 주요 방식이 되는 매우 조직화된 공동체를 보여주었습니다. 라텔은 엄격한 야행성 동물로 나타났으며, 활동이 오후 9시에서 새벽 3시 사이에 정점에 달했습니다. 라텔은 단순히 밤에 돌아다니는 것이 아니라, 태양이 지평선 아래 멀리 있는 한밤중에 활동을 집중합니다. 이러한 일정은 낮 동안 활동하고 밤에는 휴식을 취하는 인도공이나 특정 사슴 같은 주행성 동물들과 극명한 대조를 이룹니다. 데이터는 라텔과 이러한 주행성 종들 사이에 교집합이 거의 없음을 보여주었으며, 이는 그들이 같은 숲 안에서도 완전히 다른 시간대를 살고 있음을 확인시켜 주었습니다.

하지만 가장 놀라운 발견은 사자와 표범에 대한 라텔의 관계와 관련이 있었습니다. 라 with 사자와 표범 모두 야행성으로 묘-사되기도 하지만, 연구 결과 그들이 실제로 활동 시간을 공유하지는 않는다는 것이 밝혀졌습니다. 아시아사자와 인도표범은 황혼 무렵인 박명(dusk and dawn) 시간대와 이른 아침에 가장 활발하게 움직입니다. 반면, 라텔은 이 위험한 시간대를 완전히 피합니다. 라텔은 포식자들이 밤을 보내기 위해 자리를 잡을 때까지 기다렸다가, 그 후에 나타나 사냥과 먹이 활동을 합니다. 통계적 분석은 라텔의 일정이 사자와 표범과 유의미하게 다르다는 것을 확인해주었으며, 이는 작은 동물인 라텔이 치명적인 충돌를 피하기 위해 의도적으로 활동 시간을 옮기고 있음을 증명합니다.

라텔은 대형 고양잇과 동물들은 피하지만, 인도 뿔쥐(Indian crested porcupine), 작은 인도 사향고양이(small Indian civet), 인도 쥐(Indian gerbil)와 같은 다른 야행성 이웃들과는 밤 시간을 공유합니다. 연구에 따르면 이 종들은 동시에 활동하면서도 끊임한 갈등 없이 공존을 유지합니다. 연구진은 이들이 동시에 활동하기 때문에, 먹이가 다른 음식을 먹거나 서식지의 다른 부분을 사용하는 등의 다른 방식으로 자원을 나누고 있다고 설명했습니다. 예를 들어, 라텔은 쥐를 포함해 거의 무엇이든 먹는 잡식성인 반면, 뿔쥐는 뿌리와 과일에 집중된 식단을 유지합니다. 이는 동물들이 언제 활동할지에 대해 합의하고 나면, 무엇을 하는지에 특화함으로써 공간을 안전하게 공유할 수 있음을 시사합니다.

또한 이 연구는 몽구스과를 비롯한 유연한 동물들이 이 일주기 속에 어떻게 들어맞는지도 강조했습니다. 엄격한 야행성인 라텔과 달리, 일부 몽구스들은 낮과 황혼 시간대에 활동하며 낮과 밤의 공동체 사이를 잇는 가교 역할을 합니다. 멧돼지 역시 다양한 시간에 움직이는 유연한 패턴을 보였습니다. 이러한 일정의 다양성은 서로 다른 그룹의 동물들이 서식지를 각기 다른 시간에 사용하게 함으로써 가용 공간의 활용을 극대화하는 층위가 있는 공동체를 만듭니다. 연구진은 통계적 방법을 사용하여 이 동물들을 유사성에 따라 그룹화했으며, 그 결과는 공동체를 크게 두 개의 블록, 즉 낮 그룹과 밤 그룹으로 구분했습니다. 그리고 라텔은 밤의 중심부에 확고히 자리 잡고 있었습니다.

이러한 발견은 혼잡하고 파편화된 경관에서 야생동물이 어떻게 생존하는지에 대한 명확한 관점을 제공합니다. 라텔은 사자를 피하기 위해 보호구역을 떠날 필요가 없습니다. 그저 자신의 '당번'을 바꿀 뿐입니다. 활동 시간을 깊은 밤으로 옮김으로써, 라텔은 훨씬 더 크고 위험한 포식자들과 함께 번성할 수 있는 시간적 피난처를 찾습니다. 이러한 행동은 공간이 제한적이고 경쟁이 치열한 구자라트의 반건조 생태계에서 필수적인 적응 방식입니다. 연구는 이 동물들을 보호하는 것이 단순히 물리적 서식지를 보존하는 것 이상임을 결론짓습니다. 그것은 또한 그들의 자연스러운 일일 리듬이 방해받지 않도록 보장하는 것을 의미합니다. 결정적인 자정 시간대에 빛이나 소음을 유입시키는 인간의 활동은 이 섬세한 타이밍을 무너뜨려, 라텔을 그들이 학습하여 피해왔던 바로 그 포식자들과의 위험한 조우로 내몰 수 있습니다.