Mapping hypertension prevalence and absolute burden across the states and districts of India

고혈압은 신체에 서서히 손상을 입히는 침묵의 힘이며, 심장마비나 뇌졸중이 발생하기 전까지는 뚜렷한 증상이 없는 경우가 많습니다. 이는 전 세계적으로 조기 사망을 초래하는 가장 큰 위험 요인이며, 매년 수백만 명의 예방 가능한 사망을 초래하고 있습니다. 의사들은 특정 집단 내에서 이 질환이 얼마나 흔하게 나타나는지(유병률이라고 불리는 척도)를 오랫동안 추적해 왔지만, 이 수치만으로는 전체 이야기를 다 알 수 없습니다. 유병률은 개별 개인이 고혈파를 가질 확률을 보여주지만, 특정 지역에 실제로 얼마나 많은 사람이 영향을 받고 있는지는 알려주지 않습니다. 생명을 구하려는 정부의 입장에서는, 어느 작은 마을의 질병 발생률이 높은 것을 아는 것보다, 발생률은 약간 낮더라도 훨씬 더 많은 환자를 보유한 거대 도시가 있다는 사실을 아는 것이 더 시급합니다. 공중보건 전문가들의 과제는 자원이 제한된 상황에서 의사, 약품, 그리고 선별 검사 장비를 어디로 보낼지 결정하는 것입니다. 그들은 단순히 질병이 어디에서 가장 빈번하게 발생하는지가 아니라, 지금 당장 가장 많은 사람에게 치료가 필요한 곳이 어디인지 알아야 합니다.

아슈토시 슈마르 쿠마르(Ashutosh Kumar), 모드 쥬엘 라나(Md. Juel Rana), 라훌 난단(Rahul Nandan) 연구팀의 새로운 연구는 10억 명 이상의 인구를 가진 국가로서 보건 자원의 배분이 매일의 현실적인 문제인 인도 전역을 대상으로 바로 이 문제를 다룹니다. 연구팀은 두 가지 서로 다른 지표를 동시에 지도화하고자 했습니다. 즉, 모든 구(district)별 성인의 고혈압 비율과, 동일한 구에 살고 있는 고혈압 환자의 총 인원수를 파악하는 것입니다. 그들은 2019년에서 2021년 사이에 실시되어 수백만 명의 혈압을 측정한 대규모 국가 조사 데이터와 고해상도 인구 추정치를 결합하여 질병의 총 부담량을 계산했습니다. 그들의 연구는 놀랍고도 직관에 어긋나는 진실을 드러냈습니다. 고혈압 발생률이 가장 높은 곳이 반드시 환자가 가장 많은 곳은 아니라는 사실입니다.

연구진은 인도 전체적으로 성인 4명 중 약 1명이 고혈압을 앓고 있다는 것을 발견했습니다. 그러나 이 평균치는 다양한 지역적 현실을 가리고 있습니다. 남부와 북동부 지역을 포함한 일부 주에서는 고혈압 발생률이 매우 높아 일부 지역에서는 성인 인구의 거의 절반에 달하기도 합니다. 반면, 중부와 동부 지역의 주들은 5명 중 1명 미만이 영향을 받는 등 훨씬 낮은 발생률을 보입니다. 만약 보건 계획가들이 이러한 발생률만을 따른다면, 그들은 즉각적인 개입을 위해 발생률이 높은 소규모 주들을 우선순위에 둘 것입니다. 하지만 연구진이 이 발생률에 각 지역의 실제 거주 인구수를 곱했을 때, 그림은 완전히 바뀌었습니다.

고혈압 발생률이 평균보다 낮은 우타르 프라데시(Uttar Pradesh) 주는 엄청난 인구를 보유하고 있기 때문에 결과적으로 가장 무거운 질병 부담을 안고 있는 것으로 나타났습니다. 이 주는 인도 전체 고혈압 사례의 거의 14%를 차지합니다. 실제로 인구가 많은 단 6개의 주—우타르 프라데시, 마하라슈트라, 타밀나두, 서뱅골, 카르나타카, 비하르—가 인도의 전체 고혈압 사례 중 절반 이상을 차지합니다. 반면, 질병 발생률이 매우 높은 몇몇 작은 주들은 거주하는 인구가 너무 적기 때문에 국가 전체 총계에는 거의 기여하지 못합니다. 이러한 괴리는 질병의 빈도만을 보여주는 지도가 자원을 잘못된 곳으로 보내게 만들어, 발생률은 낮지만 인구가 많은 지역의 수백만 명을 치료로부터 소외시킬 수 있음을 의미합니다.

연구팀이 개별 구 단위로 세분화하여 살펴보았을 때, 패턴은 더욱 복잡해졌습니다. 그들은 네 가지 뚜렷한 유형의 구를 식별했습니다. 어떤 구들은 높은 발생률과 높은 환자 수를 동시에 가지고 있어 가장 시급한 주의를 요하는 '이중 위기' 상태였습니다. 이러한 지역은 남부 반도와 북서부 일부 지역에 집중되어 있습니다. 또 다른 구들은 발생률은 높지만 인구가 매우 적어, 질병을 앓는 총 인원수는 적었습니다. 세 번째 그룹은 정책적으로 아마도 가장 중요한 그룹인데, 바로 평균보다 낮은 발생률을 보이지만 인구가 엄청나게 많은 구들입니다. 중부와 북부 평원에 위치한 이 지역들은 고혈압 환자의 절대적인 숫자가 가장 많음에도 불구하고, 계획가들이 환자 비율만을 본다면 간과될 수 있습니다.

또한 이 연구는 거의 모든 주 내에서도 소수의 구가 해당 주의 환자 대다수를 포함하고 있다는 점을 보여주었습니다. 많은 주에서 상위 몇 개의 구가 전체 사례의 절반을 차지하는 반면, 나머지 수십 개의 구가 나머지를 나누어 갖고 있었습니다. 이는 의료에 있어 '일률적인 방식(one-size-fits-all)'이 비효율적임을 시사합니다. 보건 당국은 주 전체에 자원을 균등하게 분산시키는 대신, 환자 수가 가장 많은 특정 구에 집중함으로써 훨씬 더 큰 효과를 거둘 수 있습니다. 연구진은 이미 구 단위 계획으로 나아가고 있는 인도의 국가 보건 프로그램이 이러한 부담량 추정치를 활용하여 선별 검사팀과 약품을 보낼 곳을 결정해야 한다고 주장합니다. 발생률이 높은 지역이 아니라 환자가 가장 많은 구를 목표로 함으로써, 인도는 심장마비와 뇌졸종을 예방할 수 있는 치료를 가장 많은 사람에게 전달할 수 있습니다.

이 연구는 고혈압 문제를 해결했다고 주장하거나 현재의 데이터가 완벽하다고 제안하는 것이 아닙니다. 사용된 인구 수치는 위성 이미지와 통계 모델에 기반한 추정치이므로 약간의 불확실성이 존재합니다. 그러나 이 연구는 보건 당국이 위기를 바라보는 방식에 대한 명확하고 필수적인 교정을 제공합니다. 이는 질병 부담의 지리학이 질병 발생률의 지리학과 다르다는 것을 입증합니다. 인도처럼 크고 다양한 국가에서, 질병 부담의 차이를 이해하는 것은 가장 필요한 사람들에게 도달할 수 있는 보건 시스템을 구축하는 첫걸음입니다. 앞으로 나아갈 길은 발생률이 높은 지역을 무시하는 것이 아니라, 지역 발생률이 차트상에서 더 좋아 보인다는 이유만으로 인구가 많은 지역의 거대한 인구가 뒤처지지 않도록 보장하는 것입니다.