Taeniasis-cysticercosis has no borders in Sub-Saharan Africa: pig traders' knowledge, attitudes, and practices regarding Taenia solium in the cross-border pig food chain between Zambia and the Democratic Republic of Congo.

남부 아프리카의 북적이는 시장과 농촌 마을에서는 사람과 돼지 사이를 오가는 조용한 감염의 순환이 움직이고 있습니다. 이는 인간의 장 속에 사는 기생충인 Taenis solium(유구조충)으로부터 시작됩니다. 사람이 이 성충을 보유하게 되면, 대변을 통해 미세한 알을 배출합니다. 위생 상태가 불량하면 이 알들은 토양, 물 또는 음식물을 오염시킬 수 있습니다. 자유롭게 돌아다니는 돼지들은 종종 이러한 오염된 물질을 먹게 되며, 알은 돼지 몸속에서 부화하여 근육 속에 작은 액체 주머니 형태인 낭포(cyst)로 자리 잡습니다. 이 상태를 돼지의 포충증이라고 합니다. 인간에게 위험이 되는 상황은 사람들이 낭포를 죽일 만큼 충분히 익히지 않은 돼지고기를 먹을 때 발생합니다. 그러면 낭포는 인간의 장 속에서 성충으로 발달하며 이 순환을 다시 시작합니다. 하지만 더 심각한 반전이 있습니다. 만약 사람이 손을 씻지 않았거나 오염된 음식을 통해 실수로 알을 직접 삼키게 되면, 낭포가 자신의 몸 안, 심지어 뇌 속에서도 형성될 수 있습니다. 이는 발작과 기타 심각한 신경학적 문제를 일으킬 수 있습니다. 이 순환은 돼지의 이동과 사람들의 습관에 의존하기 때문에 쉽게 국경을 넘어 확산되며, 지역적인 축산 관행을 지역적인 공중보건 과제로 만듭니다.

최근 한 연구는 매년 수천 마리의 돼지가 거래되는 잠비아와 콩고민주공화국 사이의 번잡한 국경 지역에서 이 순환이 어떻게 작동하는지 이해하고자 했습니다. 연구진은 국경 마을과 콩고의 우탈랑가 주의 주요 시장들을 방문하여 돼지 무역에 종사하는 70명을 인터뷰했습니다. 참가자들은 살아있는 돼지를 사고파는 사람들, 도축업자, 그리고 고객에게 돼지고기를 구워 파는 노점상들을 포함했습니다. 연구팀은 참가자들이 기생충에 대해 무엇을 알고 있는지, 감염된 동물을 어떻게 느끼는지, 그리고 감염된 돼지를 발견했을 때 실제로 어떻게 행동하는지를 알아보기 위해 상세한 질문을 던졌습니다. 또한 그들은 구매, 도축, 판매 과정을 관찰하여 무역업자들의 말이 실제 행동과 일치하는지 확인했습니다. 목표는 돼지의 이동이 질병의 확산을 돕고 있는지, 그리고 관련된 사람들이 자신이 처한 위험을 이해하고 있는지를 알아내는 것이었습니다.

연구 결과, 무역업자들이 돼지에 대해 알고 있는 지식과 사람에 대해 이해하고 있는 지식 사이에 극명한 차이가 있음이 드러났습니다. 대부분의 무역업자는 돼지 체내의 기생충을 정확히 식별할 수 있었습니다. 그들은 감염된 고기에 쌀알이나 작은 곤충처럼 보이는 흰색 결절이 있다는 것을 알고 있었으며, 동물의 몸 어디에 이 낭포들이 위치해 있는지도 지목할 수 있었습니다. 그러나 그들의 지식은 거기서 멈췄습니다. 인간 측면의 질병에 대해 질문했을 때, 대다수의 무역업자는 아무것도 알지 못했습니다. 사실, 참가자의 절반 이상은 인간의 감염 증상을 단 하나도 말하지 못했으며, 많은 이들이 덜 익힌 돼지고기를 먹는 것이 자신에게 조충을 줄 수 있다거나 이 기생충이 뇌 질환을 일으킬 수 있다는 사실을 깨닫지 못했습니다. 이러한 이해의 격차는 연령이나 성별과는 관련이 없었습니다. 수십 년 동안 업계에서 일해온 숙련된 무역업자들조차 이러한 결정적인 정보가 부족한 경우가 많았습니다. 이 연구는 무역업자들이 수년간 고기를 다루면서 동물의 질병을 식별하는 법은 배우지만, 그것이 인간의 건강에 어떤 영향을 미치는지에 대한 정보는 거의 받지 못한다는 점을 시사합니다.

살아있는 돼지에서 질병을 찾아낼 수 있는 능력이 있음에도 불구하고, 무역업자들의 행동은 종종 공중보건을 위험에 빠뜨렸습니다. 연구진은 일부 무역업자들이 돼지의 혀를 확인하여 감염 징후를 살피기도 했지만, 특히 국경 통과 시에는 이러한 확인 작업이 일관되게 이루어지지 않는다는 것을 관찰했습니다. 잠비아에서 수입된 돼지들은 검역 절차 없이 콩고로 들어오는 경우가 많았습니다. 심지어 무역업자들이 낭포가 있는 돼지를 발견하더라도, 고기를 폐기하는 경우는 드물었습니다. 대신, 많은 이들이 감염된 사체를 그대로 판매할 것이라고 인정했습니다. 감염의 흔적을 숨기기 위해, 일부 무역업자들은 레몬즙을 고기에 바르거나 고기를 삶는 등의 방법을 사용했는데, 이는 기생충을 죽일 것이라고 믿었기 때문입니다. 다른 이들은 감염된 고기를 건강한 고기와 섞어서 전체를 하나의 덩어리로 팔기도 했습니다. 이러한 위험한 선택의 원동력은 돈이었습니다. 연구는 무역업자들이 이 질병을 건강의 문제가 아닌 경제적 문제로 보고 있다는 것을 발견했습니다. 그들은 감염된 돼지가 더 싼 가격에 팔린다는 것을 알았기에, 금전적 손실을 피하기 위해 어떻게든 고기를 팔 수 있는 방법을 찾으려 했습니다. 어떤 경우에는 무역업자들이 고기 압수를 피하기 위해 수의사들에게 소액의 뇌물을 주는 것을 인정하기도 했습니다.

또한 이번 연구는 국경에서의 엄격한 규제 부족이 감염된 돼지들이 콩고로 자유롭게 이동할 수 있게 한다는 점을 강조했습니다. 이 돼지들이 루붐바시와 같은 도시로 도착하면, 공식적인 검사 없이 뒷마당이나 비공식적인 장소에서 도축되는 경우가 많습니다. 이렇게 감염된 고기는 생고기 형태나 길거리에서 구워 파는 돼지고기 형태로 식탁에 오르게 됩니다. 연구는 현재의 시스템이 기생충의 확산을 막는 데 실패하고 있다고 결론지었습니다. 무역업자들이 가진 돼지에 대한 중간 정도의 지식은 경제적 압박이 건강에 대한 우려보다 훨씬 강하기 때문에 안전한 실천으로 이어지지 않습니다. 저자들은 이 질병을 통제하기 위해서는 국경 경비대부터 고기 굽는 노점상까지 식품 공급망에 있는 모든 이가 참여하는 조율된 노력이 필요하다고 주장합니다. 인간에 대한 위험에 대한 더 나은 교육과 안전 규칙에 대한 엄격한 집행이 없다면, 감염의 순환은 계속해서 국경을 넘나들며 수많은 사람을 예방 가능한 질병의 위험에 빠뜨릴 것입니다.