Beyond Formalization: How Human Capital Signaling and Managerial Professionalization Shape SME Performance in Informal Economies

신흥국의 활기찬 경제 체제 속에서 소규모 기업들은 수백만 명을 고용하고 혁신을 주도하며 일상생활의 생명선 역할을 합니다. 그러나 이들 기업 중 상당수는 등록, 세금, 법적 보호라는 공식적인 규칙 밖의 그림자 속에서 운영되고 있습니다. 이러한 '비공식성' 상태는 단순히 빈곤이나 야망의 결여를 의미하는 것이 아닙니다. 이는 종종 공식 시스템에 합류하는 비용이 너무 높거나 그 혜택이 불확실하다고 판단한 사업가들이 내린 합리적인 선택입니다. 수십 년 동안 경제학자와 정책 입안자들은 이 기업들을 빛의 세계로 끌어올리기 위해 무엇이 필요한지 고민해 왔습니다. 흔한 가정은 만약 사업가가 단순히 더 똑똑해지거나, 더 교육받거나, 혹은 경영 기술이 더 뛰어나진다면 자연스럽게 사업을 등록하고 규칙을 따르게 될 것이라는 것이었습니다. 그 논리는 타당해 보였습니다. 유능한 리더라면 구조와 준수의 가치를 알아볼 것이기 때문입니다. 하지만 소규모 기업이 성장하고 변화하는 실제 방식은 단순한 기술 향상보다 훨씬 더 복잡합니다.

나이지리아 아비아 주립 대학교(Abia State University)의 연구팀은 나이지리아 남동부 지역의 580개 중소기업을 면밀히 조사하여 이 가설을 검증하고자 했습니다. 그들은 두 가지 구체적인 사항을 알고 싶어 했습니다. 즉, 숙련되고 교육받은 소유주와 전문적인 경영 방식이 실제로 기업을 공식화하도록 유도하는지, 그리고 이러한 요인들이 공식적 지위와 함께 기업의 성과에 어떻게 영향을 미치는지였습니다. 이를 위해 연구진은 '인적 자본 신호(human capital signaling)'를 조사했는데, 이는 본질적으로 소유주의 교육, 경험, 지식이 외부 세계에 보이는 유능함의 배지로서 작용하는 방식을 의미합니다. 또한 그들은 직관과 가족 관계에 기반해 운영되는 방식에서 벗어나 서면 기록, 전략 계획, 직원들을 위한 공식 규칙과 같은 구조화된 시스템을 사용하는 '경영 전문화(managerial professionalization)'를 살펴보았습니다. 연구진은 사업가와 경영자들을 대상으로 설문 조사를 실시하여 이 기업들이 무엇을 하고 있으며 어떻게 운영되고 있는지에 대한 명확한 그림을 수집했습니다.

연구 결과는 역량과 공식적 지위 사이의 놀라운 괴리를 드러냈습니다. 연구진은 높은 인적 자본 신호(우수한 교육, 업계 경험, 재무 지식 등)를 가진 사업가들이 실제로 더 성공적인 기업을 운영한다는 사실을 발견했습니다. 마찬가지로, 상세한 기록을 유지하고 성과를 모니터링하는 것과 같은 전문적인 경영 관행을 채택한 기업들 역시 성과가 현저히 좋았습니다. 이러한 내부적 개선은 강력한 성장 엔진으로 작_용하여 기업들이 시장을 탐색하고 더 나은 의사결정을 내릴 수 있도록 도왔습니다. 그러나 이 연구는 이러한 내부적 개선이 자동으로 공식화로 이어진다는 생각을 명시적으로 부정했습니다. 숙련된 소유주와 전문적인 시스템을 갖추었음에도 불구하고, 이 기업들이 반드시 정부에 등록하거나 공식 규정을 준수하는 것은 아니었습니다. 데이터에 따르면, 유능한 관리자를 보유하는 것과 공식 기업이 되는 것 사이의 연결 고리는 통계적으로 존재하지 않을 정도로 매우 약했습니다. 즉, 어떤 기업은 매우 유능하고 전문적으로 운영될 수 있지만, 여전히 공식 시스템 밖에서 완전히 비공식적으로 운영될 수 있다는 것입니다.

이러한 발견은 기업가 교육이 비공식성 문제를 해결하기 위한 만능 열쇠라는 관념에 도전합니다. 연구진은 공식화에 대한 결정이 단순히 규칙을 이해하는 소유주의 능력에 의해 좌우되는 것이 아님을 발견했습니다. 대신, 이는 등록 비용, 세법의 복잡성, 정부 기관에 대한 신뢰 수준과 같은 외부 요인에 기반한 별개의 계산인 것으로 보입니다. 사업가가 공식적인 요구 사항을 처리할 능력이 충분하더라도, 여전히 비공식 상태로 남는 것이 공식 경제에 합류하는 이점보다 더 낫다고 판단할 수 있습니다. 다만, 연구는 공식적인 상태가 유익하다는 점은 확인했습니다. 이미 등록되어 규정을 준수하고 있는 기업들은 그렇지 않은 기업들보다 성과가 좋은 경향을 보였는데, 이는 공식적인 지위가 은행 대출, 정부 계약, 더 큰 시장으로 가는 문을 열어주기 때문인 것으로 보입니다.

궁극적으로 이 연구는 번창하는 소규모 기업 부문을 위해 두 가지 뚜렷하지만 병행적인 노력이 필요함을 시사합니다. 한 가지 노력은 교육과 전문 경영을 통해 기업의 내부 역량을 강화하는 데 집중해야 하며, 이는 성과에 직접적인 영향을 미칩니다. 다른 한 가지 노력은 공식화를 더 매력적이고 덜 부담스러운 선택으로 만들기 위해 외부 환경을 변화시키는 데 집중해야 합니다. 연구는 단순히 사업가들을 더 숙련되게 만드는 것만으로는 그들을 공식 시스템으로 자동 유입시키지 못한다는 결론을 내렸습니다. 규칙과 인센티브 자체도 변해야 합니다. 따라서 정책 입안자와 개발 기관들에게 이는 기업가를 위한 교육 프로그램이 법적으로 사업을 수행하는 비용과 복잡성을 줄이는 개혁과 병행되어야 함을 의미합니다. 기업의 내부 역량과 시스템의 외부 장벽을 모두 해결할 때만이 경제는 소규모 기업들이 지속 가능한 공식 기업으로 성장하는 것을 기대할 수 있습니다.