Beyond Formalization: How Human Capital Signaling and Managerial Professionalization Shape SME Performance in Informal Economies
Este estudio de 580 PYMES en el sureste de Nigeria revela que, si bien la señalización del capital humano y la profesionalización directiva impulsan significativamente el desempeño empresarial, estas no impulsan automáticamente la formalización, lo que indica que el éxito empresarial y la participación institucional son vías distintas que requieren tanto el desarrollo de capacidades como reformas regulatorias de apoyo.
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En las bulliciosas economías de las naciones emergentes, las pequeñas empresas son el alma de la vida cotidiana, empleando a millones de personas e impulsando la innovación. Sin embargo, una gran cantidad de estas empresas operan en las sombras, fuera de las reglas oficiales de registro, tributación y protección legal. Este estado de "informalidad" no es simplemente un signo de pobreza o de falta de ambición; es, a menudo, una elección racional tomada por dueños de negocios que encuentran que el costo de unirse al sistema formal es demasiado alto o que los beneficios son demasiado inciertos. Durante décadas, economistas y responsables de políticas públicas se han preguntado qué hace falta para sacar a estas empresas a la luz. Un supuesto común ha sido que, si un dueño de negocio simplemente se vuelve más inteligente, más educado o más hábil en la gestión, naturalmente elegirá registrar su negocio y seguir las reglas. La lógica parecía sólida: un líder capaz debería ver el valor en la estructura y el cumplimiento. Sin embargo, la realidad de cómo crecen y cambian las pequeñas empresas es mucho más compleja que una simple mejora en las habilidades.
Un equipo de investigadores de la Universidad del Estado de Abia, en Nigeria, se propuso poner a prueba este supuesto analizando de cerca 580 pequeñas y medianas empresas en la región del sureste del país. Querían entender dos cosas específicas: si tener un propietario capacitado y educado, así como el uso de métodos de gestión profesional, realmente impulsa a una empresa a formalizarse, y cómo estos factores, junto con el estatus formal en sí mismo, afectan el desempeño de la empresa. Para ello, examinaron la "señalización del capital humano", que es esencialmente la forma en que la educación, la experiencia y el conocimiento de un propietario actúan como una insignia visible de competencia para el mundo exterior. También analizaron la "profesionalización de la gestión", que se refiere al cambio de dirigir un negocio basándose en la intuición y los lazos familiares hacia el uso de sistemas estructurados como registros escritos, planes estratégicos y reglas formales para los empleados. Mediante encuestas a dueños y gerentes de negocios, los investigadores recopilaron una imagen clara de lo que estas compañías estaban haciendo y cómo les estaba yendo.
Los resultados de este estudio revelaron una desconexión sorprendente entre la capacidad y el estatus oficial. Los investigadores encontraron que los dueños de negocios con fuertes señales de capital humano —aquellos con buena educación, experiencia en la industria y conocimientos financieros— efectivamente dirigían empresas más exitosas. Del mismo modo, las empresas que adoptaron prácticas de gestión profesional, como llevar registros detallados y monitorear el desempeño, también funcionaron significativamente mejor. Estas mejoras internas actuaron como potentes motores para el crecimiento, ayudando a las firmas a navegar los mercados y tomar mejores decisiones. Sin embargo, el estudio descartó explícitamente la idea de que estas mejoras internas conducen automáticamente a la formalización. A pesar de tener dueños capacitados y sistemas profesionales, estas empresas no necesariamente elegían registrarse ante el gobierno o cumplir con las regulaciones formales. Los datos mostraron que el vínculo entre tener un gerente capaz y convertirse en una empresa formal era tan débil que era estadísticamente inexistente. En otras palabras, un negocio podía ser altamente capaz y gestionado profesionalmente mientras seguía operando enteramente fuera del sistema oficial.
Este hallazgo desafía la noción de que la capacitación de los emprendedores es una solución milagrosa para resolver el problema de la informalidad. Los investigadores descubrieron que la decisión de formalizarse no es impulsada únicamente por la capacidad del dueño para comprender las reglas. En cambio, parece ser un cálculo separado basado en factores externos como el costo del registro, la complejidad de las leyes fiscales y el nivel de confianza en las instituciones gubernamentales. Incluso cuando un dueño de negocio es plenamente capaz de manejar los requisitos formales, puede decidir que los beneficios de permanecer informal superan las ventajas de unirse a la economía formal. El estudio, no obstante, confirmó que ser formal es beneficioso. Las empresas que ya estaban registradas y cumplían con las regulaciones tendían a desempeñarse mejor que las que no lo estaban, probablemente porque el estatus formal abría puertas a préstamos bancarios, contratos gubernamentales y mercados más grandes.
En última instancia, la investigación sugiere que el camino hacia un sector de pequeñas empresas próspero requiere dos esfuerzos distintos pero paralelos. Un esfuerzo debe centrarse en fortalecer la capacidad interna de la empresa mediante la educación y la gestión profesional, lo cual mejora directamente el desempeño. El otro esfuerzo debe centrarse en cambiar el entorno externo para que la formalización sea una opción más atractiva y menos gravosa. El estudio concluye que simplemente hacer que los dueños de negocios sean más hábiles no los llevará automáticamente al sistema formal; las reglas e incentivos del propio sistema también deben cambiar. Para los responsables de políticas y las agencias de desarrollo, esto significa que los programas de capacitación para emprendedores deben ir acompañados de reformas que reduzcan los costos y las complejidades de operar legalmente. Solo abordando tanto las capacidades internas de la empresa como las barreras externas del sistema, las economías podrán esperar que sus pequeñas empresas crezcan hasta convertirse en empresas formales y sostenibles.
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