Hemoglobin glycation index and incident stroke in middle-aged and older Chinese adults: a prospective cohort study based on the China Health and Retirement Longitudinal Study
45세 이상의 중국인 성인 1만 명 이상을 대상으로 한 이 전향적 코호트 연구는, 측정된 HbA1c와 예측된 HbA1c 사이의 차이를 정량화하는 높은 혈색소 당화 지수(HGI)가 HbA1c 수치를 조정한 후에도 특히 당뇨병이 없는 개인들 사이에서 뇌졸중 발생 위험의 증가와 독립적으로 연관되어 있음을 발견했다.
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매년 전 세계 수백만 명의 사람들이 뇌로 가는 혈류가 갑자기 차단되어 개인과 가족 모두에게 깊은 상흔을 남기는 뇌졸중의 여파 속에서 살아갑니다. 뇌졸상 부담이 특히 높은 중국에서, 의사들과 연구자들은 높은 혈당이 주요 원인이라는 사실을 오래전부터 알고 있었습니다. 이 위험을 추적하기 위해 그들은 당화혈색소(HbA1c)라고 불리는 표준 혈액 검사에 의존합니다. 이 검사는 지난 몇 달 동안 적혈구에 달라붙은 평균 당의 양을 측정함으로써 혈액의 장기적인 기억처럼 작용합니다. 이는 당뇨병을 진단하고 심장 건강을 관리하는 데 신뢰할 수 있는 도구입니다. 하지만 생물학은 좀처럼 완벽하게 균일하지 않습니다. 설령 두 사람이 정확히 같은 평균 혈당 수치를 가지고 있더라도, 그들의 몸은 그 당을 서로 다르게 처리할 수 있습니다. 어떤 이들에게는 당이 다른 이들보다 더 공격적으로 혈세포에 달라붙기도 하는데, 이는 표준 검사가 포착할 수 없는 특성입니다. 이러한 숨겨로 된 변이는 과학자들에게 중요한 질문을 던지게 했습니다. 즉, 혈세포에 당을 '풀칠'하는 이러한 개인적인 성향이 표준 검사가 놓치고 있는 미래 뇌졸중의 경고 신호가 될 수 있는가 하는 점입니다.
더양시 인민 병원의 연구팀은 중국 전역의 중장년층을 대상으로 한 대규모 집단을 조사하여 이 질문에 대한 답을 찾고자 했습니다. 그들은 수만 명의 시민의 건강을 장기간 추적하는 국가적 설문 조사 데이터를 활용했습니다. 과학자들은 헤모글로빈 당화 지수(hemoglobin glycation index)라고 알려진 특정 계산법에 집중했습니다. 간단히 말해, 이 지수는 한 사람의 혈당 수치가 예측하는 당화혈색소(HbA1c) 값과 실제 검사 결과 사이의 격차를 측정합니다. 만약 실제 수치가 예측치보다 높다면, 이는 그 사람의 몸이 혈세포에 당을 부착하는 경향이 평균보다 높다는 것을 의미합니다. 연구진은 이러한 높은 '끈적임'을 가진 사람들이 표준 혈당 수치가 정상적이거나 약간 높을 때조차 미래에 뇌졸중을 겪을 가능성이 더 높은지 알고 싶었습니다.
연구는 연구 시작 시점에 뇌졸중 병력이 없었던 1만 명 이상의 참가자를 대상으로 진행되었습니다. 약 9년의 기간 동안 연구팀은 누가 새로운 뇌졸중이 발생하는지를 추적했습니다. 그 결과, 높은 당화 지수를 가진 사람들은 낮은 지수를 가진 사람들에 비해 뇌졸중 발생 위험이 유의미하게 높다는 것을 발견했습니다. 이 위험은 연구진이 표준 당화혈색소 수치를 세심하게 조정한 후에도 유지되었는데, 이는 추가적인 위험이 단순히 높은 혈당 때문이 아니라 개인의 고유한 생물학적 특성에서 기인했음을 의미합니다. 이러한 연관성은 당뇨병이 없는 사람들 사이에서 특히 강력했습니다. 혈당 검사가 정상이라서 그렇지 않으면 저위험군으로 간주될 수 있는 이들에게, 높은 당화 지수는 숨겨진 취약성을 나타냈습니다. 데이터에 따르면, 이 지수의 상위 10%에 속하는 사람들은 동료들에 비해 뇌졸중을 경험할 확률이 약 40% 더 높았습니다.
연구진은 또한 일부 이전 연구에서 나타난 혼란스러운 패턴, 즉 당화 지수가 매우 낮은 사람들이 오히려 더 높은 위험을 보이는 현상도 조사했습니다. 그들은 이것이 체내에 적혈구가 부족한 상태인 빈혈로 인해 발생한 착시 현상일 가능성이 높다는 것을 발견했습니다. 빈혈은 혈당 검사를 기만적으로 낮게 보이게 만들어 안전하다는 가짜 신호를 보낼 수 있습니다. 연구팀이 분석에서 빈혈 환자들을 제외하자, 낮은 지수 쪽에서 나타났던 이상한 위험은 사라졌고 명확한 그림이 드러났습니다. 즉, 위험은 지수의 높은 쪽에 있다는 것입니다. 비록 이 새로운 지수가 혈압이나 콜레스테롤 체크와 같은 기존 도구들보다 뇌졸중을 예측하는 데 더 뛰어나다는 점은 밝혀내지 못했지만, 연구는 새로운 정보의 층위를 드러냈습니다. 이는 이미 수행되고 있는 일상적인 혈액 검사를 통해 이 지수를 계산함으로써, 의사들이 전통적인 수치가 수용 가능한 수준일지라도 뇌졸중 예방을 위해 더 세심한 주의가 필요한 개인을 식별할 수 있음을 시사합니다. 이 연구 결과는 단순한 평균을 넘어 우리 몸에 영향을 미치는 고유한 생물학적 특성을 이해함으로써, 당이 신체에 어떻게 작용하는지에 대해 더 명확하고 미묘한 관점을 제공합니다.
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