Spatial location, not traits of parents, impact reproductive success in two highly mobile Vulnerable species

조류에게 있어 새끼를 기르는 행위는 물리적 세계와의 끊임없는 협상이다. 생태학의 초석인 생애사 이론(Life history theory)은 부모가 생산하는 새끼의 수와 각 개체 새끼의 건강 사이에서 한정된 에너지 공급을 어떻게 배분할지 균형을 잡아야 한다고 제안한다. 자원이 부족할 경우, 부모는 작고 약한 새끼를 많이 낳을 것인지, 아니면 더 적더라도 튼실한 새끼를 낳을 것인지 사이에서 선택을 강요받을 수 있다. 이러한 절충은 흔히 부모 자신의 신체 상태에 의해 주도된다고 가정된다. 즉, 더 강하고 건강한 새가 일반적으로 더 나은 새끼를 기를 것이라는 기대다. 그러나 먹이를 찾기 위해 방대한 거리를 이동하는 종들의 경우, 부모의 몸보다 지형 자체가 더 결정적인 역할을 할 수도 있다. 무엇이 진정으로 번식 성공을 이끄는지를 이해하는 것은 보전 측면에서 매우 중요한데, 특히 더 많은 종이 멸종 위기에 처해 있는 상황에서는 더욱 그러하다. 만약 생존의 열쇠가 새의 질이 아닌 땅의 질에 있다면, 단순히 개체 수를 관리하는 것보다 특정 서식지를 보호하는 것이 우선순위가 된다.

이러한 변수들을 밝혀내기 위한 대대적인 노력의 일환으로, 연구진은 호주 동남부의 두 밀접한 친척 종인 리전트 앵무(regent parrot)와 슈퍼브 앵무(superb parrot)에 초점을 맞추어 역대 최대 규모의 추적 연구 중 하나를 수행했다. 두 종 모두 야생에서 멸종 위기에 처할 위험이 높음을 의미하는 '취약(Vulnerable)' 등급으로 분류되어 있다. 두 종은 강 유역을 따라 나무 구멍에 둥지를 틀고 씨앗, 과일, 곡물을 찾아 먼 거리를 비행하는 유사한 생활 방식을 공유한다. 번식기의 성공을 결정하는 요인이 무엇인지 이해하기 위해, 연구팀은 성체 조류에 GPS 태그를 장착하여 부모 새가 번식기 동안 정확히 얼마나 멀리 비행했는지 지도화했다. 연구진은 이 이동 데이터와 새끼의 신체 조건 및 가족 집단의 크기 측정값을 결합하여, 새들이 환경과 어떻게 상호작나는지에 대한 상세한 그림을 그려냈다.

연구 결과는 부모의 건강이 새끼 생존의 주요 동력이라는 가설에 도전하는 놀라운 패턴을 드러냈다. 슈퍼브 앵무의 경우, 연구진은 부모 새가 커버하는 면적의 크기와 새끼의 건강 사이에 명확한 연관성이 있음을 발견했다. 성체가 먹이를 찾기 위해 더 넓은 구역을 비행해야 했을 때, 그 결과로 태어난 새끼들은 신체 상태가 좋지 않았다. 이는 먹이를 찾기 위해 먼 거리를 이동하는 데 드는 에너지 비용이 새끼들이 받는 돌봄의 질에 직접적인 영향을 미친다는 것을 시사한다. 리전트 앵무 역시 이와 유사하지만 다소 약한 경향을 보였는데, 이는 넓은 채집 범위가 두 종 모두에게 영향을 미치지만 슈퍼브 앵무에게 더 심각하게 작용할 수 있음을 나타낸다. 결정적으로, 연구진은 둥지 안의 새끼 수가 부모가 얼마나 멀리 비행했는지 또는 부모가 얼마나 건강한지에 따라 변한다는 증거를 발견하지 못했다. 새들은 먹이를 공급하기 위해 필요한 노력에 관계없이 동일한 수의 새끼를 생산할 수 있었으나, 그 비용은 새끼들의 신체 상태로 치러졌다.

이동 거리와 새끼 건강 사이의 관계 외에도, 연구진은 위치가 전체적인 범위 내에서 성공에 어떻게 영향을 미치는지 조사했다. 그들은 국지적인 지형의 질이 유의미하게 중요하다는 것을 발견했으나, 그 중요성이 작용하는 척도는 두 종 간에 달랐다. 리전트 앵무의 경우, 새끼의 건강 상태가 특정 둥지 위치마다 달랐는데, 이는 매우 국지적인 조건—예를 들어 단 하나의 나무 숲이나 인근 들판의 질—이 결정적인 요인이었음을 시사한다. 반면, 슈퍼브 앵무는 더 넓은 지역적 패턴을 보였는데, 서식 범위의 동쪽에 있는 새끼들이 서쪽에 있는 새끼들보다 일반적으로 더 좋은 상태였다. 이러한 지역적 차이는 부모의 이동과도 일치했다. 서쪽과 중앙 지역의 새들은 먹이를 찾기 위해 훨씬 더 넓은 구역을 커버해야 했던 반면, 동쪽의 새들은 더 작고 효율적인 채집 범위를 가졌다.

또한 연구진은 몇 가지 다른 잠재적 요인들을 명시적으로 배제했다. 연구진은 성체 조류의 신체 상태와 이들이 키운 새끼의 수 또는 새끼의 건강 사이에는 아무런 상관관계가 없음을 발견했다. 마찬가지로, 조류의 채집 범위 내에 있는 인간에 의해 변형된 토지의 양 또한 테스트된 모델에서 번식 성공을 직접 예측하는 변수로 나타나지 않았다. 이 데이터는 새들이 방대한 지리적 영역을 횡단할 수는 있지만, 자원을 확보하기 위해 이동해야 하는 순수한 거리가 새끼들의 질에 실질적이고 부정적인 영향을 미친다는 것을 시사한다. 이러한 발견은 보전 노력의 초점을 단순히 새들을 모니터링하는 것에서, 이 새들을 멀리 이동하게 만드는 지형 수준의 변수를 이해하는 쪽으로 전환시킨다. 국지적인 지형의 질과 채집 범위의 크기가 핵심적인 동인임을 밝혀냄으로써, 이 연구는 취약종들이 번성하는 데 필요한 특정 서식지를 보호하기 위한 명확한 경로를 제공한다.