Geographic Mobility of Hematology–Oncology Fellows and Its Association with Regional Cancer Care Disparities in the United States
이 연구는 미국의 혈액종양내과 펠로우들이 고소득 및 인종적 다양성이 낮은 지역을 선호하는 상당한 지리적 이동성을 보인다는 점을 밝히고 있으며, 이러한 추세는 암 치료의 격차를 심화시키지만 펠로우십에서 전문의로 전환되는 시기에 이루어지는 표적 개입을 통해 완화될 수 있다.
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암은 우리 시대의 가장 강력한 보건 과제 중 하나로 남아 있지만, 이를 치료하는 능력은 미국 전역에 걸쳐 평등하게 공유되지 않고 있습니다. 미국인의 거의 5명 중 1명이 농촌 지역에 거주하고 있는 반면, 복잡한 혈액암과 고형암을 관리하는 전문의들은 압도적으로 도시에 집중되어 있습니다. 실제로 미국 전체 카운티(county)의 절반 이상에는 종양 전문의가 단 한 명도 없습니다. 이러한 격차는 소외 지역 환자들에게 위험한 현실을 초р니다. 이들은 단지 가장 가까운 전문가가 너무 멀리 있다는 이유만으로 진단이 지연되고 생존율이 낮아지는 상황에 직면하곤 합니다. 혈액종양내과 전문의가 되는 과정은 길고 엄격하며, 의과대학, 레지던트 수련, 그리고 전문의 펠로우십 과정을 포함합니다. 이러한 각 단계마다 의사는 훈련 프로그램을 찾아야 하며, 이러한 프로그램들은 지도 위에 고르게 분포되어 있지 않습니다. 결과적으로, 의대생에서 독립적인 의사로 나아가는 여정은 한 도시나 지역에서 다른 도시나 지역으로 반복해서 이주해야 하는 여정이 되곤 합니다. 의사들이 어디로 가는지, 그리고 왜 그곳에 머물거나 떠나는지를 이해하는 것은 불평등한 암 치료라는 퍼즐을 해결하는 데 필수적입니다.
오거스타 대학교(Augusta University)와 다른 기관의 연구진이 수행한 최근 연구는 이 여정을 상세히 기록하고자 했습니다. 연구진은 2019년에서 2022년 사이에 혈액종양학 펠로우십을 막 마친 703명의 의사를 조사했습니다. 연구진은 이 의사들을 세 가지 결정적인 경력 전환기, 즉 의과대학에서 레지던트로 이동하는 단계, 레지던트에서 펠로우십으로 이동하는 단계, 그리고 마지막으로 펠로우십에서 첫 직장인 실무 의사로 이동하는 단계를 통해 추적했습니다. 이 의사들이 어디서 시작하여 어디에 도달했는지를 분석함으로써, 연구팀은 미래의 의료 제공자들의 이동이 어떻게 암 치료의 지형을 형성하는지 확인할 수 있었습니다. 또한 연구진은 의사들이 거주하고 일하는 카운티의 특성을 조사하였으며, 소득, 인구 밀도, 인종적 인구 통계와 같은 요인들을 살펴봄으로써 의사들이 가장 도움이 필요한 지역을 향해 이동하는지, 아니면 그곳으로부터 멀어지는지를 확인했습니다.
연구 결과, 부유하고 다양성이 낮은 지역을 선호하는 명확한 이동 패턴이 드러났습니다. 세 가지 훈련 단계 전체에 걸쳐, 동일한 지리적 지역에 머무르는 비율이 가장 높게 나타난 곳은 서부였으며, 여기서 잔류율은 단계에 따라 71%에서 83% 사이를 기록했습니다. 반면, 북동부는 레지던트에서 펠로우십으로 넘어가는 단계에서 잔류율이 크게 떨어져 약 절반의 의사만이 해당 지역에 남았으나, 첫 직장을 가질 때쯤에는 이 수치가 회복되었습니다. 남부와 중서부는 훈련된 종양 전문의들을 유지하는 데 있어 지속적으로 낮은 수치를 보였습니다. 연구진이 의사들이 얼마나 멀리 이동하는지를 조사했을 때, 첫 번째 전환기인 의과대학에서 레지던트로 이동할 때 상당수가 500마일 이상 이동하는 것으로 나타났습니다. 그러나 의사들이 발전함에 따라 점점 더 멀리 이동한다는 생각과는 달리, 그러한 장거리 이동을 하는 비율은 단계가 진행될수록 실제로 감소했습니다. 약 40%가 레지던트를 위해 500마일 이상 이동했지만, 그 수치는 펠로우십 단계에서는 약 33%, 첫 직장 단계에서는 29%로 떨어졌습니다.
이러한 장거리 이동의 감소에도 불구하고, 이동의 방향은 일관되었습니다. 훈련생들은 소득이 낮고 비히스패닉계 흑인 비율이 높은 카운티에서 지속적으로 벗어나, 대신 가구당 중간 소득이 높고 흑인 인구가 적은 카운티로 이동했습니다. 이러한 추세는 훈련을 거듭할수록 심화되었습니다. 첫 직장에 도달할 때쯤, 의사들은 이전 단계들에서 보였던 농촌 지역으로부터 멀어지는 패턴과는 반대로, 처음에 시작했던 곳보다 더 농촌적인 카운티로 이동해 있었습니다. 또한 연구는 의사가 다녔던 의과대학의 유형도 중요하다는 것을 발견했습니다. 국립보건연구원(NIH)의 자금 지원을 기준으로 한 미국의 상위 50개 의과대학 졸업생들은 다른 학교 졸업생들에 비해 첫 직장을 위해 500마일 이상 이동할 가능성이 더 낮았습니다. 또한 이들은 평균적으로 더 짧은 거리를 이동했습니다. 반면, 정골 의과대학(osteopathic medical schools)이나 국제 의과대학 졸업생들은 장거리 이주를 할 가능성이 가장 높았고, 훈련받은 지역에 머무를 가능성도 가장 낮았습니다.
연구진은 통계 모델을 사용하여 무엇이 이러한 결정을 이끄는지 이해하고자 했습니다. 연구진은 높은 소득의 카운티에서 훈련을 시작한 의사들이 더 멀리 이동하는 경향이 있는 반면, 더 농촌적이거나 인구가 많은 카운티 출신들은 더 짧은 거리를 이동한다는 것을 발견했습니다. 이는 대도시의 밀집된 훈련 기회가 의사들을 근처에 머물게 하는 반면, 농촌 지역에서 시작한 이들은 다음 단계 역시 근처에서 찾는 경우가 많다는 것을 시사합니다. 그러나 실제 진료를 위한 마지막 이동은 다른 역학을 보여주었습니다. 의사들은 높은 소득과 낮은 실업률을 가진 지역에 끌렸는데, 이는 학생 부채로 인한 재정적 압박과 더 높은 급여를 지원할 수 있는 시장에서 활동하고자 하는 욕구의 영향을 받은 것으로 보입니다. 연구는 이러한 소외 지역으로부터의 이동이 경력 초기에 발생하며, 바꾸기 어려운 궤적을 설정한다는 점에 주목했습니다.
저자들은 펠로우십에서 첫 직장으로 넘어가는 시기가 정책적 개입이 효과를 발휘할 수 있는 결정적인 순간이라고 주장합니다. 현재 의사들이 부유한 지역으로 이동하고 있기 때문에, 대출 상환 프로그램이나 농촌 또는 소외 지역에서 진료하는 것에 대한 인센티브와 같은 표적화된 개입이 이 흐름을 재지정하는 데 도움이 될 수 있습니다. 연구는 현재의 펠로우십 훈련 구조가 종종 연구와 학술 의학을 강조하기 때문에, 대부분의 암 환자가 진료를 받는 지역 사회 진료의 현실을 충분히 준비시키지 못한다고 지적합니다. 지역 사회 순환 근무를 포함하는 훈련 경로를 만들고 재정적 인센티브를 인구의 필요에 맞게 조정함으로써, 종양 전문의의 보다 공평한 분포를 구축하는 것이 가능할 수 있습니다. 데이터는 이러한 변화가 없다면, 의사들의 자연스러운 이동이 그들이 가장 필요로 하는 지역을 선호함에 따라 부유한 지역과 소외된 지역 사이의 암 치료 격차가 지속될 것임을 나타냅니다.
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