Perceived Neighborhood Environment and Changes in Walking for Transportation Among Older Adults: Findings from the EpiFloripa Aging Cohort

세계 인구가 고령화됨에 따라, 도시 계획을 재편하는 조용하지만 결정적인 질문이 하나 생겨났습니다. 바로 어떻게 하면 노인들이 계속 움직이게 할 것인가 하는 문제입니다. 걷기는 단순한 운동 그 이상입니다. 많은 노인에게 걷기는 식료품점에 가거나, 친구를 만나거나, 병원을 찾는 가장 기본적인 방법입니다. 이러한 일상적인 움직임, 즉 '교통 목적의 걷기(transportation walking)'는 독립성과 건강을 유지하는 데 필수적입니다. 그러나 걷기로 하는 결정은 진공 상태에서 이루어지는 것이 아닙니다. 그 결정은 바로 집 앞의 거리, 보도, 그리고 공공 공간에 의해 깊은 영향을 받습니다. 만약 어떤 동네가 안전하지 않다고 느껴지거나, 명확한 경로가 부족하거나, 녹지 공간이 없다면, 걷고자 하는 의지가 있는 사람조차 집에 머물게 될 수 있습니다. 반대로, 잘 설계된 환경은 사람들이 나이가 들면서 신체가 변화하더라도 계속 다리를 움직이도록 독려할 수 있습니다. 이러한 관계를 이해하는 것은, 특히 급격한 인구 성장과 복잡한 도시 과제가 맞물린 지역에서 활기찬 노년(active aging)을 지원하는 공동체를 구축하는 데 필수적입니다.

브라질 남부 도시 플로리아노폴리스(Florianópolis)에서 연구진은 10년에 걸쳐 주변 환경의 변화가 노인의 걷기 습관에 어떻게 영향을 미치는지 추적했습니다. 연구팀은 '에피플로리파 노화 코호트(EpiFloripa Aging Cohort)'라는 장기 연구의 일환으로 60세 이상의 인구 737명을 추적 조사했습니다. 연구팀은 2009년, 2013년, 그리고 마지막으로 2017년과 2019년에 세 차례에 걸쳐 참가자들을 확인했습니다. 각 방문 시 연구진은 참가자들에게 두 가지 주요 사항을 물었습니다. 첫째는 동네에 대해 어떻게 느끼는지였고, 둘째는 목적지로 이동하기 위한 실질적인 이유로 걷는지였습니다. 동네를 측정하기 위해 연구진은 보도의 품질, 공원의 존재 여부, 횡단보도의 안전성, 운전자가 보행자를 얼마나 존중하는지 등 구체적인 특징을 묻는 설문지를 사용했습니다. 목표는 이 노인들이 주변 환경을 인식하는 방식의 변화—상황이 좋아졌는지 혹은 나빠졌는지—가 그들이 걷기를 지속하는 것과 연관이 있는지 확인하는 것이었습니다.

결과는 쇠퇴와 회복력이라는 두 가지 이야기를 보여주었습니다. 10년의 기간 동안 참가자들의 동네에 대한 관점은 몇 가지 핵심 영역에서 악화되었습니다. 보도가 양호하다고 느끼는 사람의 비율은 약 3분의 2에서 절반 미만으로 눈에 띄게 감소했습니다. 마찬가지로, 집 근처에 공원이나 나무와 같은 녹지 공간이 있다고 보고하는 사람도 줄어들었습니다. 그러나 개선된 부분도 있었습니다. 더 많은 거주자가 보행자 횡단보도를 인지하게 되었고, 걷기 위한 공원과 광장의 가용성은 증가했습니다. 하지만 운전자가 이러한 횡단보도를 존중한다는 느낌은 일관되지 않았습니다. 한때 상승했다가 연구 종료 시점에는 다시 하락했습니다. 이러한 환경의 복합적인 변화에도 불구하고, 놀랍게도 참가자의 절반은 10년 내내 매주 최소 10분 이상 걷기를 유지해 냈습니다. 이는 연구 기간 동안 80세 이상의 인구가 실질적으로 증가하면서 집단이 점점 고령화되었다는 점을 고려할 때 주목할 만한 발견입니다.

연구는 사람들이 동네를 어떻게 보느냐와 걷기를 지속하느냐 사이에 명확한 연결 고리가 있음을 발견했습니다. 연구진은 한 개인의 전반적인 동네에 대한 긍정적 인식이 조금씩 개선될 때마다, 교통 목적의 걷기를 할 확률이 높아진다는 것을 계산했습니다. 더 쉽게 말하자면, 노인들이 자신의 동네가 더 안전하고, 접근성이 좋으며, 걷기 좋은 경로를 갖추고 있다고 느낄 때, 그들은 걷기 습관을 유지할 가능성이 더 높았습니다. 이 연결 고리는 연령, 교육 수준, 건강 상태 등을 고려한 후에도 유효했습니다. 데이터는 환경이 강력한 지원 시스템 역할을 한다는 것을 시사합니다. 즉, 거리가 환영받는 느낌을 줄 때, 노화에 따른 자연스러운 어려움이 뒤따르더라도 걷기라는 물리적 행위가 더 용이해진다는 것입니다.

연구진은 걷기 패턴이 정체되어 있지 않다는 점에 주목했습니다. 많은 참가자가 걷기 루틴을 유지하기도 했지만, 일부는 중단했고, 더 적은 수의 그룹은 10년의 기간 중 나중에 걷기를 시작하기도 했습니다. 이는 교통 목적의 걷기가 개인적 상황과 주변 환경의 변화 모두에 의해 영향을 받는 역동적인 행동임을 나타냅니다. 많은 사람이 10년 넘게 같은 동네에 거주했다는 사실은 장기 거주자들이 주변 환경에 매우 민감하다는 것을 시사합니다. 그들은 보도가 갈라지거나 새로운 공원이 생기는 것을 알아차리며, 이러한 변화는 그들의 일상적인 선택에 직접적인 영향을 미칩니다. 이 연구는 도시 계획이 단순히 인프라를 구축하는 것이 아니라, 고령 인구의 이동성을 지원하기 위해 그 인프라의 질을 유지하는 것에 관한 것임을 강조합니다.

궁극적으로, 플로리아노폴리스의 연구 결과는 전 세계 도시들에 실질적인 교훈을 제공합니다. 이 연구는 보도를 수리하고, 안전한 횡단로를 확보하며, 접근 가능한 녹지 공간을 조성하는 등의 도시 환경 개선이 노인의 독립성을 지원하는 직접적인 방법임을 시사합니다. 이러한 기능을 단순히 구축하는 것만으로는 부족하며, 그것들이 반드시 유지 관리되어야 하고 안전하며 사용 가능하다는 인식을 주어야 합니다. 동네가 누군가 자신 있게 걸을 수 있는 곳이라는 느낌을 줄 때, 그 사람은 계속 움직일 가능성이 더 높습니다. 세계 인구가 계속해서 고령화됨에 따라, 우리 집 문 밖의 거리와 공공 공간의 질은 누가 활동적인 삶을 유지하고 누가 집에 머물게 될지를 결정하는 데 있어 점점 더 결정적인 역할을 할 것입니다.