Comparative effectiveness of three myopia-control spectacle lenses in Chinese children: a real-world retrospective cohort study

인간의 눈은 성장하고 변화하는 살아있는 기관이며, 특히 아동기에 그러합니다. 건강한 눈에서는 빛이 망막의 뒷면에 정확하게 초점을 맞추어 선명한 시력을 가능하게 합니다. 그러나 눈이 앞뒤로 너무 길게 성장하면, 빛이 망막 앞에서 초점을 맞추게 되어 근시가 발생합니다. 이러한 신장(elongation)은 단순한 굴절 이상이 아니라, 심각한 위험을 동반하는 구조적 변화입니다. 눈이 늘어남에 따라 내부의 섬세한 조직들은 더 얇아지고 취약해지며, 이는 추후 삶에서 망막 박리나 녹내와 같은 심각한 합병증이 발생할 가능성을 높입니다. 이러한 성장은 어린이들에게서 가장 빠르게 일어나기 때문에, 그 속도를 늦추는 것이 전 세계 안과 의사들의 중요한 목표가 되었습니다.

수십 년 동안 표준적인 해결책은 단순히 시력만을 교정할 뿐, 눈이 계속 성장하는 것을 막지는 못하는 단초점 렌즈였습니다. 그러나 최근 몇 년 사이, 광학 공학자들은 단순히 시력을 교정하는 것 이상의 역할을 하는 특수 안경 렌즈를 개발했습니다. 이 새로운 렌즈들은 눈에 특정 신호를 보내 본질적으로 성장을 멈추도록 지시하는 복잡한 패턴을 포함하고 있습니다. 세 가지 뚜렷한 설계 방식이 이 분야의 주요 경쟁자로 등장했습니다. 하나는 중앙의 투명 구역을 작은 조각들의 고리로 둘러싸서 특정한 종류의 흐림을 만들어내는 방식입니다. 또 다른 방식은 미세한 렌즈렛(lenslets)의 동심원 고리를 이용하여 3차원적인 디포커스(defocus) 부피를 생성합니다. 가장 최신 방식은 미세한 요소들을 사용하여 망막에 맺히는 이미지의 대비(contrast)를 약간 감소시키는데, 이 메커니즘은 앞선 두 방식과는 근본적으로 다릅니다. 각 설계 방식은 표준 안경과 개별적으로 테스트되었지만, 의사와 가족들은 이 세 가지 특정 기술이 일상의 복잡한 현실 속에서 서로 어떻게 성능을 비교하는지에 대한 명확하고 직접적인 비교 자료를 갖지 못했습니다.

중국의 쑤저우 안과 병원 연구진은 이미 이러한 렌즈로 치료를 받은 수백 명의 어린이 기록을 살펴보는 방식으로 이 간극을 메우고자 했습니다. 그들은 통제된 실험에서 치료를 할당하는 대신 과거의 환자 방문 데이터를 수집하는 후향적 연구를 수행했습니다. 연구에는 특수 근시 조절 렌즈나 표준 단초점 안경을 착용한 6세에서 16세 사이의 어린이 682명이 포함되었습니다. 연구진은 두 가지 주요 측정치에 집중했습니다: 1년 동안 눈이 얼마나 길어졌는지, 그리고 도수가 얼마나 변했는지입니다. 연구팀은 연령, 성별, 초기 근시 정도와 같은 요인들을 주의 깊게 조정함으로써 렌즈 자체의 순수한 효과를 분리해 낼 수 있었습니다.

결과는 효과성에 대한 명확한 그림을 보여주었습니다. 세 가지 특수 렌즈 설계 모두 표준 단초점 안경보다 안구 성장을 늦추는 데 우수하다는 것이 입증되었습니다. 표준 안경을 착용한 어린이들의 눈은 1년 동안 평균 0.275mm 성장했습니다. 반면, 조각 형태의 고리가 있는 렌즈를 착용한 아이들은 평균 0.191mm 성장했고, 동심원 렌즈렛 렌즈를 착용한 아이들은 0.180mm 성장했습니다. 가장 극적인 차이는 최신 기술에서 나타났습니다. 대비 감소 렌즈를 착용한 어린이들은 평균 0.092mm의 성장만을 경험했습니다. 이는 표준 안경에 비해 성장이 약 3분의 2 감소한 것으로, 이 설계가 다른 두 가지 특수 옵션보다 앞서 있음을 보여주는 통계적으로 유의미한 이점이었습니다.

연구진이 처방 도수의 변화를 살펴보았을 때도 그 경향은 유지되었으나, 차이는 약간 덜 뚜렷했습니다. 세 가지 특수 렌즈 모두 표준 안경에 비해 근시가 악화되는 속도를 유의미하게 줄였습니다. 대비 감소 렌즈가 다시 한번 가장 강력한 성능을 보였으며, 다른 두 설계가 그 뒤를 바짝 쫓았고, 두 설계는 서로 유사한 성능을 보였습니다. 연구는 또한 매우 적은 눈 성장이나 처방 변화를 보이는, 즉 치료에 잘 반응한 어린이가 얼마나 되는지도 조사했습니다. 표준 안경은 약 42%의 어린이에게서 좋은 반응을 이끌어냈습니다. 특수 렌즈는 이 확률을 크게 개선했는데, 대비 감소 렌즈는 착용자의 70% 이상에서 좋은 반응을 얻은 반면, 다른 두 설계는 56~58% 수준에 머물렀습니다.

연구진은 연령이 이러한 결과에 결정적인 역할을 했다는 점에 주목했습니다. 어린 아이들은 어떤 렌즈를 착용하든 눈 성장이 더 빠르고 좋은 반응을 얻을 가능성이 낮았습니다. 이는 가장 효과적인 개입의 시기가 유아기에 있음을 시사합니다. 또한 연구는 데이터의 한계점도 강조했습니다. 추적 시력 검사가 종종 눈의 조절 근육을 완전히 마비시키지 않은 상태에서 이루졌기 때문에, 처방 변화 측정값은 안구 길이 측정값보다 정밀도가 약간 떨어졌습니다. 결과적으로 연구진은 객관적인 물리적 측정치인 안구 길이 데이터에 더 큰 비중을 두었습니다.

발견된 내용이 설득력이 있지만, 저자들은 이를 결정적인 우위의 증거라기보다는 실제 상황에서의 관찰 결과로 규정하며 주의를 기울이고 있습니다. 이 연구는 아이들에게 렌즈를 무작위로 배정하는 무작위 대조 시험이 아니라, 의사의 판단과 가족의 선호에 따라 렌즈가 처방된 연구입니다. 이는 시작 시점에 그룹들이 완벽하게 일치하지 않았음을 의미하며, 최신 렌즈를 착용한 아이들이 다른 아이들보다 약간 더 어리고 근시가 더 심했습니다. 그럼에도 불구하고 최신 렌즈가 다른 렌즈들보다 뛰어난 성과를 냈다는 점은, 이 치료 효과가 견고함을 시사합니다. 다만 저자들은 야외 활동 시간이나 안경 착용 엄격도와 같은 미측정 요인들이 결과에 영향을 미쳤을 수 있다는 점을 인정했습니다.

궁극적으로, 이 연구는 이러한 기술들이 임상 시험의 통제된 환경 밖에서 어떻게 작동하는지에 대한 가치 있는 스냅샷을 제공합니다. 이 연구는 세 가지 현대적 렌즈 설계 모두가 중국 어린이들의 안구 성장을 늦추는 데 있어 표준 안경보다 유의미한 이점을 제공한다는 것을 확인해 줍니다. 그중에서도 대비 감소 렌즈가 가장 큰 효과와 가장 높은 성공 확률을 보여주었습니다. 연구진은 이러한 실제 결과가 고무적이기는 하지만, 이것이 최종 결론은 아니라고 결론짓습니다. 모든 아이에게 최선의 광학 전략을 결정하기 위해서는, 향-후 연구들이 가장 엄격한 증거에 기반하여 전향적이고, 무작위이며, 장기적인 연구가 되어야 할 것입니다.