Socioeconomic status and high impact chronic pain among adults in the United States: analysis of the 2016 National Health Interview Survey
2016년 국가 건강 면접 조사(National Health Interview Survey)를 대상으로 한 이 단면 분석은 낮은 사회경제적 지위가 미국 성인의 고영향 만성 통증 발생 가능성을 유의미하게 높이는 독립적인 요인임을 밝히고 있으며, 이는 임상적 관리와 더불어 교육, 고용 및 빈곤 관련 불평등을 해결하기 위한 개입의 필요성을 강조한다.
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통증은 인류의 보편적인 경험이며, 신체에 무언가 잘못되었다는 신호이다. 대부분의 사람에게 통증은 치유가 일어나면서 사라지는 일시적인 방문객이다. 하지만 수백만 명의 사람들에게 통증은 몇 달 또는 몇 년 동안 머물며 떠나기를 거부하는 영구적인 거주자가 된다. 이 지속적인 통증이 일을 하거나, 가족을 돌보거나, 혹은 단순히 움직이는 것과 같이 사람이 해야 할 일들을 하지 못하게 만들기 시작할 때, 이는 '고영향 만성 통증(high-impact chronic pain)'이라 불리는 삶을 변화시키는 질환으로 변모한다. 이 특정한 유형의 고통은 단지 얼마나 아픈가의 문제가 아니라, 그것이 한 사람의 삶을 얼마나 제한하느냐에 의해 정의된다. 과학자들은 오랫동안 개인이 사회에서 어느 위치에 서 있느냐가 이러한 운명을 겪는 데 중요한 역할을 한다고 의심해 왔다. 교육, 소득, 직업, 그리고 의료 접근성을 나타내는 척도인 사회경제적 지위는 건강 결과에 영향을 미친다고 널리 이해되고 있다. 연구자들이 답을 찾고자 했던 질문은 이러한 사회적 요인들이 그저 배경 소음에 불과한지, 아니면 만성 통류의 심각성을 몰고 오는 바로 그 엔진인지였다.
답을 찾기 위해, 한 연구팀은 미국의 방대한 데이터 모음에 주목했다. 그들은 매년 수천 명의 미국 성인들에게 그들의 건강과 삶에 대해 묻는 연례 조사인 2016년 국가 건강 인터뷰 조사(National Health Initiative Survey)의 정보를 분석했다. 연구팀은 거의 33,000명의 성인에 집중하여, 특히 3개월 이상 대부분의 날에 통증을 보고하면서 동시에 일상 활동에 제한을 받는 사람들을 살펴보았다. 이들은 고영향 통증을 가진 사람들의 삶을 그렇지 않은 사람들과 비교함으로써, 돈, 교육, 그리고 직업과 관련된 패턴이 나타나는지 확인하고자 했다. 그들은 단순히 머릿수를 세는 것이 아니라, 통증을 관리하는 사람과 통증으로 인해 삶이 탈선되는 사람을 가르는 보이지 않는 선을 찾고 있었다.
연구 결과, 고영향 만성 통증은 미국 성인 인구의 거의 10%에 달하는 상당한 부담임을 드러냈다. 그러나 이 통증의 분포는 결코 무작위적이지 않았다. 연구진은 명확하고 일관된 패턴을 발견했다. 사회경제적 지위가 낮을수록, 이 장애를 유발하는 질환을 앓고 있을 가능성이 더 높았다. 이 관계는 연구진이 연령, 성별, 기존 건강 문제와 같은 다른 요인들을 고려한 후에도 유효했다. 빈곤, 교육 부족, 불안정한 고용의 불이익은 통증과 상관관계가 있을 뿐만 아니라, 통증을 경험할 위험을 높이는 독립적인 요인인 것으로 나타났다.
교육 측면을 살펴보았을 때, 데이터는 극명한 격차를 보여주었다. 고등학교를 졸업하지 못한 성인은 대학 학위가 있는 사람들에 비해 고영향 통증을 앓을 가능성이 훨씬 높았다. 연구진은 교육이 종종 어떤 종류의 일을 할지를 결정하고, 의료 시스템을 탐색하는 능력, 그리고 전반적인 재정적 안정을 결정한다는 점에 주목했다. 교육 수준이 낮은 사람들은 부상이 흔히 발생하는 육체적으로 힘든 일을 할 가능성이 더 높고, 조기에 효과적인 치료를 받기 위해 도움을 구할 자원이 부족할 가능성이 높았다. 마찬가지로, 고용 상태도 결정적인 역할을 했다. 현재 일을 하고 있는 사람들은 일을 한 번도 해본 적이 없거나 일을 그만둔 사람들보다 고영향 통증을 보고할 가능성이 낮았다. 이는 직업을 갖는 것이 경제적 안정뿐만 아니라 일상생활의 구조와 통증의 진행을 막을 수 있는 혜택에 대한 접근성을 제공한다는 것을 시사한다.
돈과 빈곤 수준은 투쟁의 또 다른 명확한 그림을 보여주었다. 연구는 연방 빈곤선 아래에서 생활하는 개인들이 고영향 통증을 경험할 확률이 가장 높다는 것을 발견했다. 소득 수준이 높아짐에 따라 위험은 단계적으로 감소했다. 이 구배(gradient)는 재정적 스트레스와 기본적 욕구나 양질의 의료 서비스를 감당할 수 없는 능력이, 통-증이 장애가 되기 쉬운 환경을 만든다는 것을 나타낸다. 개인이 보유한 건강보험의 유형 또한 중요했다. 공적 보험 프로그램에 가입된 사람들은 사적 보험을 가진 사람들보다 고영향 통증을 가질 가능성이 현저히 높았다. 이러한 격차는 아마도 이용 가능한 의료 서비스의 질, 전문의를 만날 수 있는 능력, 그리고 통증이 감당할 수 없을 정도로 악화되기 전에 도움이 될 수 있는 비약물 요법에 대한 접근성의 차이를 반영하는 것으로 보인다.
연구진은 자신들의 연구가 단일 시점을 조사했다는 점을 주의 깊게 언급했는데, 이는 빈곤과 통증 사이의 연관성은 볼 수 있었지만, 엄밀한 의미에서 하나가 다른 하나의 원인이 된다는 것을 증명할 수는 없음을 의미한다. 심각한 통증이 실직과 빈곤으로 이어질 수도 있고, 빈곤이 더 나쁜 통증을 초래할 수도 있다. 그러나 교육, 노동, 소득, 보험이라는 이 모든 다양한 척도 전반에 걸친 연결의 강도는 이 문제가 사회 구조에 깊이 뿌리박고 있음을 시사한다. 이 결과는 고영향 통증을 치료하기 위해서는 약물 이상의 것이 필요하며, 사람들이 애초에 취약하게 만드는 사회적 불평등을 해결해야 함을 암시한다.
궁극적으로, 이 연구는 만성 통증을 우리 몸 내부의 문제가 아니라 우리를 둘러싼 세상에 의해 형성되는 조건으로서의 그림을 그려낸다. 고영향 통증의 부담은 그것과 싸울 자원이 가장 적은 사람들에게 가장 무겁게 떨어진다. 연구는 고영향 통증으로 인한 고통을 진정으로 줄이기 위해서는 공중 보건의 노력이 병원을 넘어 가야 한다고 결론짓는다. 전략에는 교육 기회의 개선, 안정적인 고용 지원, 빈곤 감소, 그리고 모두가 의료에 공정하게 접근할 수 있도록 보장하는 것이 포함되어야 한다. 이러한 사회적 토대를 다룸으로써, 사회는 통증이 가장 취약한 구성원들에게 삶의 형벌이 되는 것을 예방할 수 있을 것이다.
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