Li as an Endogenous Focal Point: Ritual Propriety and Coordination Equilibrium Selectionin Chinese Civilization

인류 사회라는 광활한 풍경 속에서, 경제학자와 사회과학자들을 오랫동안 매료시켜 온 지속적인 수수께끼가 하나 있다. 그것은 바로 수백만 명의 사람들이 중앙의 지시 없이도 어떻게 행동 방식을 합의하는가 하는 점이다. 서로 대화할 수 없는 상태에서, 모든 사람이 길의 같은 쪽으로 걷거나 같은 시간에 만나야 하는 상황에 놓인 낯선 이들로 가득 찬 방을 상상해 보라. 전략적 의사결정의 수학적 연구인 게임 이론은, 이러한 상황에서 모두가 만족할 수 있는 많은 가능한 해결책이 존재함에도 불구하고, 왜 모두가 동일한 것을 선택해야 하는지에 대한 명확한 이유가 존재하지 않는 경우가 많다고 말한다. 수십 년 동안, 사람들이 이 문제를 해결하는 방식에 대한 주요 설명은 '초점(focal point)'이라는 개념이었다. 이 개념은 공유된 문화나 상식이 하나의 옵션을 눈에 띄는 선택지로 만든다는 것을 시사하는데, 마치 하얀 복도에 놓인 밝은 빨간색 문처럼 말이다. 그러나 이 전통적인 관점은 게임의 규칙이 고정되어 있으며 문화는 단지 기존에 존재하는 옵션을 강조할 뿐이라고 가정한다. 새로운 분석은 2천 년 넘게 중국 문명을 통치했던 고대 체제를 조사함으로써 이 가설에 도전하며, 문화가 단순히 선택지를 강조하는 것이 아니라 다른 모든 선택지를 테이블 위에서 제거한다고 제안한다.

스즈헤쯔 대학교의 니멍린(Menglin Ni)과 마차오(Chao Ma) 연구진은 유교적 사회 질서의 근간을 형성했던 정교한 예법 체계인 '예(Li)'에 주목했다. 흔히 단순히 '의례'나 '에티켓'으로 번역되기도 하지만, '예'는 단순한 예절 그 이상이었다. 그것은 모든 상상 가능한 사회적 상황에서 어떻게 절하고, 말하고, 옷을 입고, 움직여야 하는지를 정확하게 규정하는 포괄적인 규범이었다. 저자들은 '예'가 하나의 옵션을 더 매력적으로 만드는 방식이 아니라, 다른 모든 옵션을 선택 불가능하게 만듦으로써 조정 문제를 해결하는 강력한 메커니즘으로 기능했다고 주장한다. 그들은 이 시스템이 어떻게 작동했는지 보여주기 위해 공식적인 모델을 개발했으며, 사람들이 단순히 문화적으로 유명하기 때문에 무엇을 해야 하는지 '알았던' 것이 아님을 입증했다. 대신, 그들은 '예'가 의례에 부합하지 않는 행동을 체계적으로 걸러내는 필터 역할을 하여, 모두가 따라야 할 단 하나의 경로만을 남겨두었다는 것을 보여준다.

이 발견의 메커니즘을 이해하려면, 이 고대 사회를 지배했던 구체적인 규칙들을 살펴보아야 한다. 이 체제의 핵심은 공자가 부여한 네 가지 금기 사항이었다: "예에 어긋나지 않는다면 보지도 말고, 듣지도 말고, 말하지도 말고, 행동하지 말라." 연구자들의 언어로 표현하자면, 이는 단순한 도덕적 권고가 아니라 구조적 제약이었다. 이는 한 개인이 취할 수 있는 가능한 행동의 우주를 실질적으로 축소시켰다. 일반적인 사회적 상호작용에서 사람은 이웃에게 인사를 하거나 사업 거래를 하는 데 수십 가지 방법을 가질 수 있다. 그러나 '예' 체제 아래에서는, 의례 코드가 각 행동을 수행하는 단 하나의 올바른 방식을 명시했다. 어떤 일탈도 단지 다른 선택이 아니라, 금지된 선택이었다. 연구진은 이 시스템이 모든 가능한 행동을 '의례에 의해 허용되는 것'과 '허용되지 않는 것'의 두 그룹으로 나눈다는 점을 보여줌으로써 이를 공식화했다. 후자를 엄격히 금지함으로써, 이 시스템은 남은 유일한 옵션이 의례를 준수하는 행동이 되도록 보장했다.

이 메커니즘의 힘은 강력한 사회적 집행 체계에 의해 강화되었다. 연구는 공동체 자체가 이러한 규칙을 위한 경찰 역할을 했다는 점을 강조한다. 만약 누군가 규정된 의례에서 벗어난다면, 평판의 손실, 공동체로부터의 소외, 또는 제국적 맥락에서의 법적 처벌과 같은 즉각적인 사회적 비용을 치러야 했다. 연구진의 모델은 이러한 사회적 비용이 충분히 높을 때, '금지된' 행동들이 다른 사람들이 무엇을 하든 상관없이 매우 매력적이지 않게 되어 합리적인 사람이라면 결코 선택하지 않게 된다는 것을 보여준다. 이는 의례적 행동이 유일하게 안정적인 결과가 되는 상황을 만들었다. 사람들이 특정 옵션이 문화적으로 '크게' 들리거나 눈에 띄기 때문에 조정하는 것이라는 전통적인 견해와 달리, 이 모델은 다른 옵션들이 구조적으로 삭제되었기 때문에 사람들이 조정했다는 것을 보여준다. 초점은 어둠 속에서 빛나는 신호등이 아니라, 다른 모든 문이 벽으로 막혀버린 건물에 홀로 서 있는 유일한 문이었다.

저자들은 다양한 중국 삶의 측면에서 얻은 역사적 증거를 통해 이 이론을 검증했으며, 이 메커니즘이 여러 영역에서 유효함을 발견했다. 황실 궁정에서 황제에게 엎드리는 복잡한 의례와 관리들이 말하는 순서는 단순한 의식적 장식이 아니었다. 그것은 정치적 혼란을 방지하고 누가 권력을 쥐고 있으며 어떻게 그것을 보여주어야 하는지를 모두가 정확히 알 수 있게 하는 정밀한 조정 도구였다. 마찬가지로, 가족 생활에서의 상세한 상례와 상속 규칙은 누가 가문을 이끌 것인지 혹은 재산을 어떻게 물려줄 것인지에 대한 모호성을 제거하여, 규칙에 대한 다수의 타당한 해석에서 비롯될 수 있는 파괴적인 갈등을 방지했다. 상업 분야에서도 상인 길드는 의례적 맹세와 표준화된 절차를 사용하여 신뢰를 구축함으로써, 불확실한 무역 업무를 모두가 동일한 대본을 따르는 예측 가능한 상호작용으로 바꾸어 놓았다. 연구진은 관리 선발을 위해 의례 텍스트의 숙달도를 기준으로 삼았던 과거 제도(imperial examination system)가 이 조정 시스템을 전파하는 거대한 엔진 역할을 하여, 전체 행정 계층이 제한된 선택지 안에서 생각하고 행동하도록 훈련했음을 지적한다.

이 분석은 거대한 문명이 지속적인 중앙 통제 없이 어떻게 질서를 유지하는지에 대한 새로운 관점을 제공한다. 연구진은 '예'가 '제도적 초점(institutional focal point)'이라 명명할 수 있는 독특한 범주의 조정 메커니즘을 나타낸다고 결론짓는다. 이는 문화적 현저성이나 '보상 우위(payoff dominance, 최선의 결과를 선택함)' 또는 '리스크 우위(risk dominance, 가장 안전한 결과를 선택함)'와 같은 수학적 개념에 의존하는 고전적인 초점 개념과는 다르다. 대신, '예' 시스템은 게임 자체를 변화시킴으로써, 플레이어들이 선택을 내리기도 전에 경쟁적인 해결책들을 실행 불가능하게 만들었다. 연구진은 이 시스템이 가진 한계와 새로운 조건에 대한 적응을 방해할 수 있다는 점을 인정하면서도, 이 연구가 한 문명이 단순히 사람들을 동의하게 만드는 것이 아니라, 동의가 유일한 가능한 경로가 되도록 세상을 설계함으로써 어떻게 통일성을 달취할 수 있었는지에 대한 엄밀한 설명을 제공한다고 밝히고 있다.