Mechanisms linking digital inclusion to social participation among older adults in rural China: evidence from cognitive ability, mental health, and village-level digital use density

De digitale brug die niet altijd ergens toe leidt

Stel je het internet voor als een enorme, gloeiende bibliotheek die elk boek, elke kaart en elk gesprek ter wereld bevat. Een tijd lang maakten wetenschappers en beleidsmakers zich zorgen over de "digitale kloof" — het gat tussen de mensen die door de voordeur van de bibliotheek konden lopen en de mensen die dat niet konden. Ze dachten dat als we simpelweg meer deuren zouden bouwen en iedereen sleutels zouden uitdelen, de mensen die buiten de boot vielen, plotseling zouden beginnen met lezen, leren en meedoen met de pret. Dit idee wordt digitale inclusie genoemd. Het is de overtuiging dat toegang tot technologie het gouden ticket naar een beter leven is.

Maar er is een ander concept genaamd sociale participatie. Dit gaat niet alleen over het klikken op knoppen op een scherm; het gaat over de zaken in de echte wereld: kaart spelen met buren, een zieke vriend helpen, lid worden van een buurtclub of stemmen bij lokale vergaderingen. Voor ouderen, vooral zij die in rustige landelijke dorpen wonen, is actief blijven en verbonden blijven als het brandend houden van een vuur; het houdt hen warm, gezond en gelukkig. De grote vraag voor wetenschappers is niet langer alleen: "Kunnen ze online komen?" Het is een lastiger puzzelstukje: "Als ze online komen, helpt dat hen dan ook echt om het huis uit te gaan en deel uit te maken van het feestje?" Deze studie duikt in dat mysterie en onderzoekt of de digitale sleutel daadwerkelijk de deur naar vriendschap en gemeenschap in het echte leven ontgrendelt, of dat hij slechts aan de sleutelbos blijft hangen.

---

De "Paradox van de Digitale Participatieconversie"

Een team onderzoekers van de Northeast Petroleum University besloot een vreemd fenomeen te onderzoeken dat zij de "paradox van de digitale participatieconversie" noemen. Denk hierover als volgt: Je koopt een hele luxe, technologisch geavanceerde fiets (digitale inclusie). Je verwacht dat het hebben van deze fiets je automatisch een kampioen wielrenner maakt die overal naartoe rijdt en nieuwe vrienden ontmoet (sociale participatie). Maar wat als je de fiets koopt en er vervolgens gewoon op de veranda naar zit te staren? Of wat als de fiets geweldig is, maar er geen wegen zijn, geen andere wielrenners en niemand om mee te rijden?

De onderzoekers wilden weten of het simpelweg hebben van toegang tot het internet voor ouderen in ruraal China daadwerkelijk vertaalde naar sociale activiteit in de echte wereld. Ze bekeken gegevens van 6.588 ouderen (60 jaar en ouder) die in 350 verschillende dorpen woonden. Ze vroegen niet alleen: "Gebruikt u het internet?" Ze keken naar hoe diepgaand ze het gebruikten: Hebben ze een smartphone? Gebruiken ze WeChat? Betalen ze online voor zaken? Bekijken ze foto's van het leven van vrienden? Ze bouwden een "Digitale Inclusie Index" om te meten hoeveel deze mensen daadwerkelijk verbonden waren.

Het goede nieuws: De fiets helpt, maar het is geen magie

De studie vond dat, in algemene zin, ja, digitale inclusie ouderen inderdaad helpt om actiever deel te nemen aan hun gemeenschappen. De onderzoekers vonden een duidelijke, positieve link: hoe meer een oudere digitale hulpmiddelen gebruikte, hoe meer zij de neiging hadden om deel te nemen aan offline activiteiten zoals het bezoeken van vrienden, het helpen van buren of het deelnemen aan buurtgroepen.

De paper is echter zeer voorzichtig om te stellen dat dit een conditionele associatie is, en geen toverspreuk. Het is niet zo dat het internet mensen dwingt om naar buiten te gaan. In plaats daarvan lijkt het internet op twee specifieke manieren te helpen, waarbij het fungeert als een trainingsprogramma voor de hersenen en een stemming-booster voor het hart:

1. De hersengymnastiek (Cognitief vermogen): Het internet gebruiken is als een sportsessie voor je brein. Informatie zoeken, wachtwoorden onthouden en uitzoeken hoe je een videocall start, houdt de geest scherp. De studie suggereert dat deze mentale oefening ouderen een gevoel van bekwaamheid en zelfvertrouwen geeft, wat hen helpt te zeggen: "Ja, ik kan wel naar dat evenement in de buurt gaan!"
2. De hartversterking (Mentale gezondheid): Digitale hulpmiddelen helpen mensen ook om zich minder eenzaam te voelen. Door contact te houden met familie en te zien wat er in het dorp gebeurt, voelen ouderen zich meer verbonden en minder depressief. Wanneer je je goed voelt en je minder eenzaam voelt, ben je veel eerder geneigd om naar buiten te gaan en mensen te ontmoeten.

Het internet helpt dus door de hersenen scherper en het hart gelukkiger te maken, wat vervolgens leidt tot meer sociale interactie in de echte wereld.

De wending: Meer buren online betekent niet altijd meer plezier

Hier wordt het verhaal interessant. Je zou kunnen denken: "Als het één persoon helpt door internetgebruik, dan zou het, als iedereen in het dorp het internet gebruikt, nog veel beter moeten zijn, toch? Als een soort super-opgeladen gemeenschap!"

De onderzoekers testten dit idee door te kijken naar de "digitale gebruiksdichtheid" van elk dorp — in feite, hoeveel andere mensen in hetzelfde dorp online waren. Ze kwamen tot een verrassende conclusie: Het feit dat een heel dorp vol internetgebruikers was, zorgde niet automatisch voor een explosie in participatie.

Sterker nog, de gegevens suggereerden een licht "verdringend effect". In dorpen waar bijna iedereen online was, was de extra stimulans die een individu kreeg door online te zijn, zelfs iets zwakker. Waarom? De onderzoekers suggereren een paar redenen:

• Het "verzadigingseffect": Als iedereen al online is, stopt het internet met het een speciale "geheime wapen" te zijn om informatie te verkrijt. Het wordt gewoon de achtergrondruis van het dagelijks leven.
• Het "substitutie-effect": Soms kan chatten online de noodzaak om naar buiten te gaan vervangen. Als je je buurman via een berichtje kunt spreken, loop je misschien niet meer even langs zijn huis.
• Het ontbrekende stukje: Zelfs als iedereen een telefoon heeft, als het dorp geen buurthuis, een club of een organisator heeft om mensen uit te nodigen voor evenementen, kunnen digitale hulpmiddelen geen sociaal leven uit het niets creëren. Het internet is de vonk, maar je hebt nog steeds het hout (offline organisaties) nodig om een vuur te maken.

Niet alle activiteiten zijn gelijkwaardig

De studie keek ook naar welk soort activiteiten mensen ondernamen. Ze vonden dat digitale inclusie geweldig was voor:

• Privé-socialisering: Chatten met vrienden, kaart spelen of familie bezoeken.
• Publieke organisatie: Lid worden van clubs, vrijwilligerswerk doen of trainingen volgen.
• Zorg en wederzijdse hulp: Zieke buren helpen of voor vrienden zorgen.

Maar het leek niet veel te helpen bij markt-financiële participatie (zoals investeren in aandelen). De onderzoekers merkten op dat voor ouderen in landelijke gebieden investeren meestal beperkt wordt door hoeveel geld ze hebben en hoeveel ze weten over financiën, niet alleen door de vraag of ze een smartphone hebben. Je kunt geen miljoen dollar downloaden, en een telefoon lost een gebrek aan financiële kennis niet op.

Het langetermijnperspectief

Om er zeker van te zijn dat dit geen toevalstreffer was, bekeken de onderzoekers gegevens uit 2015 en 2020. Ze ontdekten dat ouderen die in 2015 digitaal geïncludeerd waren, in 2020 nog steeds eerder sociaal actief waren, zelfs nadat rekening was gehouden met wat zij daarvoor deden. Dit suggereert dat de voordelen van digitale inclusie jarenlang kunnen aanhouden en helpen bij het opbouwen van een gewoonte van participatie.

De kern van de zaak

De belangrijkste les van dit artikel is dat toegang slechts het begin is. Een oudere een smartphone geven is als het geven van een kaart naar een schat eiland. Maar als ze niet de energie hebben om te lopen (mentale gezondheid), de hersencapaciteit hebben om de kaart te lezen (cognitief vermogen), of een groep vrienden hebben om mee te gaan (offline gemeenschap), dan zitten ze misschien gewoon thuis met de kaart.

De onderzoekers concluderen dat om ouderen in landelijke gebieden echt te helpen, we meer moeten doen dan alleen apparaten uitdelen. We moeten ervoor zorgen dat die apparaten helpen hun geest te verscherpen en hun moraal te versterken, en we moeten sterke, echte gemeenschappen bouwen waar zij hun digitale vaardigheden daadwerkelijk kunnen gebruiken om met anderen in contact te komen. Het internet is een krachtig hulpmiddel, maar het werkt het best wanneer het deel uitmaakt van een groter plan dat mensen, plaatsen en een doel bevat.