The Fragile Shield: Absorptive Capacity and the Resilience of Digital Infrastructure under Geopolitical Risk

In de moderne wereld zou de prijs van het aandeel van een bedrijf een verhaal moeten vertellen over dat specifieke bedrijf: de winsten, de risico's en de toekomst. Wanneer markten goed functioneren, richten beleggers zich op deze unieke details, en bewegen aandelenkoersen op manieren die de individuele gezondheid van elk bedrijf weerspiegelen. Echter, wanneer de wereld instabiel aanvoelt—wanneer handelsoorlogen oplaaien of gewapende conflicten toeleveringsketens verstoren—breekt deze focus vaak af. In plaats van naar de details van individuele bedrijven te kijken, hebben beleggers de neiging om in paniek te raken en al hun geld in dezelfde richting te bewegen, waardoor alle aandelen tegelijkertijd stijgen en dalen. Dit fenomeen, waarbij individuele aandelen hun unieke stem verliezen en simpelweg de markt echoën, staat bekend als aandelenprijs-synchroniteit. Het is een teken dat de markt gestopt is met luisteren naar het specifieke nieuws van een enkel bedrijf en in plaats daarvan alleen reageert op de algemene ruis van mondiale onzekerheid.

Jarenlang hebben experts zich afgevraagd of digitale financiën—het gebruik van mobiele betalingen, online kredietverlening en digitaal bankieren—als een schild tegen deze vorm van verwarring zou kunnen dienen. Het idee was dat digitale tools, door informatie goedkoper en makkelijker vindbaar te maken, beleggers zouden helpen om gefocust te blijven op de feiten, zelfs wanneer geopolitieke spanningen hoog waren. Maar een cruciale vraag bleef onbeantwoord: houdt dit schild stand wanneer de druk extreem wordt, en werkt het op dezelfde manier voor elk bedrijf? Een nieuwe studie door Wei-Lun Huang, die gegevens van meer dan 3.500 Chinese bedrijven tussen 2011 en 2024 analyseert, onderzoekt precies dit. Het onderzoek verkent of de digitale financiële infrastructuur van een regio bedrijven kan beschermen tegen de chaos van mondiaal risico, en of de eigen interne digitale kracht van een bedrijf er evenzeer toe doet als de instrumenten die tot zijn beschikking staan.

De studie begint met het bevestigen van een verontrustende realiteit: naarmate het geopolitieke risico stijgt, wordt de markt inderdaad minder efficiënt. Wanneer de spanningen tussen naties toenemen, zoals tijdens de handelsgeschillen tussen 2017 en 2019 of de escalatie van het conflict in Oekraïne vanaf 2022 onward, begonnen de aandelenkoersen in China in een lockstep te bewegen. De unieke informatie over individuele bedrijven werd overstemd door de angst van het moment. De onderzoekers ontdekten echter dat regio's met meer ontwikkelde digitale financiële systemen beter in staat waren om dit effect te weerstaan. In steden waar digitale bank- en betalingssystemen wijdverspreid waren, was de link tussen mondiale spanning en aandelenmarktverwarring zwakker. De digitale infrastructuur fungeerde als een buffer, die beleggers hielp om specifieke informatie te vinden en te verwerken, zelfs wanneer de wereld onzeker aanvoelde.

Toch onthult de studie dat deze bescherming niet onbreekbaar is. Met behulp van een geavanceerde methode om kantelpunten in de data te detecteren, ontdekten de onderzoekers dat het schild een breekpunt heeft. Het buffereffect van digitale financiën werkt goed wanneer het geopolitieke risico gematigd is, maar zodra het risico een specifiek kritiek niveau bereikt—overeenkomend met de intense perioden van handelsspanningen en conflicten die eerder werden genoemd—zwakt de bescherming drastisch af. In deze perioden van hoge stress daalt het vermogen van regionale digitale systemen om aandelenkoersen informatief te houden met meer dan 70 procent. De infrastructuur zelf wordt minder effectief in het doorsnijden van de ruis, wat suggereert dat wanneer de storm ernstig genoeg is, de standaardinstrumenten van de regio niet langer voldoende zijn om de markt gefocust te houden op de feiten.

Het meest significante bevinding van het artikel betreft echter de vraag wie er wordt achtergelaten wanneer dat schild begint te barsten. De onderzoekers onderzochten of de eigen interne digitale capaciteiten van een bedrijf een verschil konden maken. Ze maten dit door te kijken naar hoeveel een bedrijf had geïnvesteerd in zijn eigen digitale activa, zoals software en datasystemen, in plaats van alleen te vertrouwen op de digitale tools die in zijn stad beschikbaar waren. De resultaten toonden aan dat bedrijven met een sterke interne digitale capaciteit niet zo hard werden getroffen als anderen wanneer het regionale schild verzwakte. Deze bedrijven waren in staat om een duidelijkere verbinding met beleggers te behouden, zelfs wanneer de externe omgeving chaotisch was.

Dit suggereert dat de digitale kracht van een bedrijf en de digitale infrastructuur van zijn regio geen uitwisselbare opties zijn; ze werken het best wanneer ze samen bestaan. Een bedrijf kan er niet simpelweg op vertrouwen dat het digitale netwerk van de stad het beschermt als het bedrijf zelf niet de interne systemen heeft opgebouwd om dat netwerk effectief te gebruiken. Omgekeerd is het hebben van een sterk intern systeem niet genoeg als de omliggende regio de digitale infrastructuur mist om de beleggers te bereiken. De studie geeft aan dat deze twee factoren complementair zijn en elkaar versterken, juist wanneer de behoefte aan bescherming het grootst is. Voor kleinere bedrijven of bedrijven met minder financiële geavanceerdheid, die vaak niet de middelen hebben om hun eigen interne veiligheidsnetten te bouwen, is de erosie van het regionale schild bijzonder gevaarlijk.

Het onderzoek verheldert ook hoe deze bescherming werkt. Het blijkt dat het voordeel voortkomt uit het enorme bereik van digitale financiën—hoeveel mensen er toegang toe hebben—in plaats van hoe intensief de huidige gebruikers er gebruik van maken. Met andere woorden: het uitbreiden van de toegang tot digitale financiële instrumenten naar nieuwe groepen mensen is belangrijker voor de marktstabiliteit dan het verdiepen van het gebruik van die instrumenten onder mensen die ze al hebben. Deze bevinding daagt de aanname uit dat digitale financiën een uniforme, automatische veiligheidsnet voor iedereen bieden. In plaats daarvan laat de studie zien dat de effectiviteit van dit veiligheidsnet afhangt van de ernst van de dreiging en de specifieke digitale gereedheid van de betrokken bedrijven.

Uiteindelijk schetst het artikel een beeld van een fragiel maar vitaal verdedigingssysteem. Hoewel digitale financiën kunnen helpen om markten rustig te houden tijdens tijden van mondiale spanning, is het geen magische oplossing die onder alle omstandigheden perfect werkt. Wanneer geopolitieke risico's een kritieke drempel bereiken, neemt het vermogen van het systeem om ruis weg te filteren af, waardoor veel bedrijven bloot komen te liggen. De enige manier om veerkracht te behouden in die extreme momenten, is door bedrijven actief hun eigen digitale capaciteiten op te bouwen, in nauwe samenwerking met de regionale infrastructuur. Dit inzicht biedt een duidelijke weg voorwaarts voor zowel beleidsmakers als bedrijfsleiders: het opbouwen van een veerkrachtige markt vereist investeringen in zowel het publieke digitale netwerk als de private digitale kracht van de bedrijven die erdoor afhankelijk zijn, om ervoor te zorgen dat het schild standhoudt, zelfs wanneer de storm op zijn ergst is.