The association between emotional distress and the efficacy of immune checkpoint inhibitor therapy in cancer patients: a systematic review and meta-analysis

De kankerbehandeling is een nieuw tijdperk binnengegaan met de komst van medicijnen die bekend staan als immuuncheckpointremmers. Deze medicijnen werken door de onzichtbare remmen te verwijderen die tumorcellen op het eigen immuunsysteem van het lichaam plaatsen. Normaal gesproken is het immuunsysteem ontworpen om abnormale cellen op te sporen en te vernietigen, maar kankercellen zijn slim; ze sturen signalen uit die het immuunsysteem vertellen om de strijd te staken. Immuuncheckpointremmers blokkeren die signalen, waardoor de T-cellen van het lichaam de kanker kunnen herkennen en deze met hernieuwde kracht kunnen aanvallen. Deze aanpak heeft de vooruitzichten voor veel patiënten met gevorderde ziekten zoals longkanker en melanoom veranderd, en biedt hoop waar voorheen weinig opties waren. Een frustrerende realiteit blijft echter: niet iedereen reageert op dezelfde manier op deze medicijnen. Sommige patiënten zien hun tumoren krimpen en jarenlang weg blijven, terwijl anderen weinig tot geen baat hebben. Wetenschappers zoeken al lang naar aanwijzingen om te voorspellen wie wel en wie niet goed zal reageren, waarbij ze kijken naar alles van de genetische opbouw van de tumor tot de bacteriën die in de darmen leven. Recentelijk is de aandacht gevestigd op de geest zelf, specifiek de zware psychologische last die bekend staat als emotionele nood, wat gevoelens van angst en depressie omvat. Deze gemoedstoestand komt veel voor bij mensen die tegen kanker vechten, maar de vraag of dit de fysieke werking van het immuunsysteem bij het bestrijden van de ziekte kan veranderen, is een onderwerp van intense discussie en onzekerheid geweest.

Een team van onderzoekers zette zich in om dit debat te beslechten door gegevens uit meerdere studies te verzamelen en te analyseren om te zien of de emotionele toestand van een patiënt aan het begin van de behandeling de overlevingsduur kon voorspellen of hoe lang de kanker onder controle zou blijven. Ze richtten zich op een specifieke groep patiënten: zij met maligne tumoren die immuuncheckpointremmer-therapie ontvingen. De onderzoekers zochten naar studies die nauwkeurig de niveaus van angst en depressie bij deze patiënten hadden gemeten voordat zij hun behandeling begonnen, en vervolgens hun medische uitkomsten in de loop van de tijd hadden gevolgd. Ze doorzochten belangrijke medische databases en verzamelden elke relevante studie die ze konden vinden die voldeed aan strikte criteria, zoals een duidelijke vergelijking tussen patiënten met een hoge emotionele nood en patiënten met een lage emotionele nood. Na een rigoureus selectieproces dat studies elimineerde die te klein waren, onvoldoende gegevens bevatten of niet van het juiste type onderzoek waren, bleven er vijf hoogwaardige studies over. Deze vijf studies omvatten in totaal 594 patiënten uit China, die allemaal verschillende soorten kanker waren gediagnosticeerd, waaronder niet-kleincellige longkanker, maagkanker en glioom.

De onderzoekers combineerden de resultaten van deze vijf studies om een duidelijker beeld te krijgen dan een enkele studie dat op zichzelf zou kunnen bieden. Ze vonden een sterke en consistente link tussen emotionele nood en slechtere gezondheidsuitkomsten. Patiënten die de behandeling begonnen met hogere niveaus van angst of depressie, deden het aanzienlijk slechter dan zij die dat niet deden. Specifiek waren patiënten met emotionele nood veel meer geneigd tot een snellere progressie van hun ziekte en een kortere algehele overlevingstijd. Dit patroon hield stand, zelfs toen de onderzoekers corrigeerden voor andere factoren die de resultaten zouden kunnen beïnvloeden, zoals het specifieke type kanker. De onderzoekers merkten echter op dat, omdat de gegevens afkomstig waren uit observationele studies, het mogelijk is dat andere factoren, zoals de fysieke statusscore van de patiënt, niet volledig in rekening zijn gebracht en nog steeds de nauwkeurigheid van de resultaten kunnen beïnvloeden. Ondanks dit suggereerden de gegevens dat emotionele nood fungeert als een onafhankelijke risicofactor, wat betekent dat het een eigen gewicht draagt bij het bepalen van de uitkomst, los van de fysieke kenmerken van de tumor of het behandelregime. De onderzoekers merkten op dat dit effect werd waargenomen, ongeacht of de patiënten longkanker of tumoren van het spijsverteringskanaal hadden, en dat het consistent leek, of de onderzoeksgroep nu klein of groot was.

Om te begrijpen waarom dit gebeurt, keken de onderzoekers naar de biologische paden die de geest met het immuunsysteem verbinden. Wanneer iemand onder chronische stress staat of lijdt aan angst en depressie, activeert het lichaam een complex netwerk dat de hersenen en het hormoonsysteem omvat. Dit leidt tot de afgifte van stresshormonen, zoals cortisol en adrenaline, die door het hele lichaam circuleren. Deze hormonen kunnen de activiteit van de immuuncellen die proberen de kanker te bestrijden, direct verstoren. Bijvoorbeeld, ze kunnen de activiteit van precies die T-cellen onderdrukken die de immuuncheckpointremmers proberen te ontketenen. In essentie creëert de stressrespons een biologische omgeving die vijandig is voor de aanval van het immuunsysteem, waardoor de kracht van het medicijn effectief wordt afgezwakt. Dit biedt een plausibele biologische verklaring voor de statistische bevindingen: de emotionele toestand van de patiënt is niet alleen een gevoel, maar een fysiologische conditie die fysiek de bekwaamheid van het lichaam kan hinderen om te reageren op immunotherapie.

Hoewel de bevindingen overtuigend zijn, waren de onderzoekers voorzichtig om de beperkingen van hun werk te benoemen. Het totale aantal patiënten in de gecombineerde studies was relatief bescheiden, en alle gegevens kwamen uit observationele studies in plaats van experimenten waarbij onderzoekers de emotionele toestand van de patiënten actief veranderden om te zien wat er gebeurde. Daarom konden zij niet met absolute zekerheid bewijzen dat het verminderen van angst automatisch de effectiviteit van de kankerbehandeling zou verbeteren, hoewel de verbinding sterk genoeg is om het te suggereren. Ze wezen er ook op dat emotionele nood alleen aan het begin van de behandeling werd gemeten, waardoor ze niet konden volgen hoe veranderingen in de stemming van een patiënt tijdens het verloop van de therapie de resultaten hadden kunnen beïnvloeden. Ondanks deze beperkingen biedt de studie een belangrijk nieuw perspectief voor artsen en patiënten. Het suggereert dat het screenen op emotionele nood een standaard onderdeel moet zijn van het zorgplan voor iedereen die met immunotherapie begint. Het vroegtijdig identificeren van patiënten die worstelen met angst of depressie zou tijdige psychologische ondersteuning kunnen mogelijk maken, wat niet alleen hun kwaliteit van leven kan verbeteren, maar potentieel ook helpt hun immuunsysteem effectiever te laten werken tegen de kanker. Het werk onderstreept een groeiend begrip in de geneeskunde dat het behandelen van de geest een integraal onderdeel is van het behandelen van het lichaam, vooral wanneer de behandeling zo zwaar leunt op de eigen verdediging van het lichaam.