High-Quality Field Care Improves Outcomes in Downer Beef Cattle with Severe Myonecrosis Due to Senna obtusifolia Poisoning

In de uitgestrekte, open weides van Brazilië worden runderen vaak aan hun lot overgelaten, grazend op een mengsel van grassen en wilde planten. Soms herbergt het landschap echter een verborgen gevaar. Bepaalde planten kunnen, wanneer ze in grote hoeveelheden worden gegeten, de dieren vergiftigen, waardoor hun spieren falen. Wanneer een koe niet kan staan, wordt ze een "downer" genoemd. Al decennia weten dierenartsen en boeren dat wanneer een koe langer dan een dag ligt, de situatie kritiek wordt. Het eigen gewicht van het dier begint de spieren en zenuwen te verpletteren, wat leidt tot een cyclus van letsel die zeer moeilijk te doorbreken is. Hoewel dit probleem bekend is bij melkkoeien in stallen, wordt het zelden bestudeerd bij vleesrunderen die op boerderijen ronddwalen, waar de middelen voor intensieve zorg schaars zijn. De vraag is altijd geweest of een koe die vergiftigd is en niet kan staan, ooit kan herstellen, of dat de schade simpelweg te diep is om te repareren.

Een team onderzoekers van de Federal University of Mato Grosso ging onlangs op zoek naar een antwoord op deze vraag tijdens een echte crisis op een boerderij in de staat Mato Grosso. In januari rei 2021 werd een kudde van 1.100 jonge stieren verplaatst naar een nieuwe weide die zwaar begroeid was met een onkruid dat bekendstaat als de sikkelpeulplant (sicklepod). Binnen twee weken werden 58 van deze dieren ziek. Ze werden zwak, wankelden en konden uiteindelijk helemaal niet meer staan, waarbij ze op hun borst bleven liggen met hun kop omhoog, alert en bewust, maar niet in staat hun poten te bewegen. Deze toestand wordt veroorzaakt door de plantenvergiftiging van het spierweefsel, een proces genaamd myonecrose, waarbij de spiercellen afsterven. In het verleden werden dergelijke gevallen bij vleesrunderen bijna altijd als fataal beschouwd, met een overlevingskans die nabij nul lag. De onderzoekers besloten iets anders te proberen: in plaats van de dieren op te geven, boden ze een niveau van constante, intensieve zorg dat nog nooit eerder op een boerderij was geprobeerd.

Het zorgplan was eenvoudig in concept, maar veeleisend in uitvoering. De zieke runderen werden verplaatst naar een beschaduwde plek met een zacht bed van zand, dat regelmatig werd ververst om hen schoon en comfortabel te houden. Ze kregen vers gras te eten en werden met de hand gevoerd met water als ze niet zelf konden drinken. Maar het meest cruciale deel van de behandeling was een strikt schema van fysiotherapie. Drie teams van werkers, elk bestaande uit zes personen, bezochten de dieren drie keer per dag. Ze masseerden de poten van de runderen voorzichtig en gebruikten vervolgens houten palen om de zware lichamen in een staande positie te tillen. Terwijl de dieren werden vastgehouden, bewogen de werkers de poten in een loopbeweging, waarbij de stappen nabootsten die de koeien niet meer uit zichzelf konden zetten. Dit werd gedaan om te voorkomen dat de spieren zouden wegkwijnen en om te voorkomen dat de zenuwen permanent beschadigd zouden raken door de druk van het liggen.

De resultaten van deze intensieve inspanning waren opmerkelijk. Van de 5 8 zieke runderen konden er 26 uiteindelijk weer zelfstandig opstaan en lopen. Dit betekent dat bijna de helft van de dieren, ondanks het lijden aan ernstige spiersterfte door de vergiftiging, volledig hersteld is. De eerste koe slaagde er na 20 dagen in om zonder hulp op te staan, terwijl anderen veel langer nodig hadden, waarbij sommigen tot wel 180 dagen therapie nodig hadden voordat ze volledig genezen waren. Opmerkelijk genoeg bereikten al deze herstelde runderen het gewicht dat nodig is voor slacht, wat bewijst dat de langetermijn schade niet permanent was. De onderzoekers ontdekten ook dat het herstel van de dieren volledig afhing van hun houding. Zolang de koeien hun kop omhoog konden houden en op hun borst bleven liggen, hadden ze een kans. Echter, als een dier op zijn zij viel en niet meer kon opstaan, overleefde het nooit. Elke koe die overging naar de zijligging stierf, wat een duidelijk teken was dat de tijd voor herstel voorbij was.

Om precies te begrijpen wat er binnenin de dieren gebeurde, onderzocht het team één koe die te ziek was om te redden. Ze vonden dat de plant inderdaad voor wijdverspreide dood van het spierweefsel had gezorgd, wat de verlamming verklaarde. Ze controleerden ook het bloed van de dieren om te zien of een tekort aan vitaminen of mineralen, zoals vitamine E of selenium, de oorzaak was, maar de niveaus waren normaal. Dit bevestigde dat de ziekte puur door de plantenvergiftiging kwam en niet door een nutritioneel tekort. De studie sloot andere veelvoorkomende oorzaken van spierfalen uit, zoals bepaalde antibiotica of katoenproducten, omdat de bedrijfsgegevens lieten zien dat de runderen hier niet aan waren blootgesteld. De enige variabele was het sikkelpeulonkruid, dat overvloedig aanwezig was in de weide waar de uitbraak begon.

Dit werk verandert de opvatting over wat mogelijk is voor "downer" vleesrunderen. Lange tijd was de aanname dat zodra een koe vergiftigd was en niet meer kon staan, de afloop zeker en fataal was. Deze studie laat zien dat met voldoende menselijke inspanning, geduld en gestructureerde fysieke ondersteuning, een aanzienlijk aantal van deze dieren gered kan worden. De sleutel was niet een nieuw medicijn of een medisch wonder, maar de consistente toepassing van basisprincipes van de verpleegkunde: het dier comfortabel houden, het voeden en het fysiek bewegen van de ledematen om verdere letsel te voorkomen. De onderzoekers merkten op dat dit niveau van zorg arbeidsintensief is en een grote beroepsbevolking vereist, wat moeilijk te organiseren kan zijn op elke boerderij. Ze observeerden ook dat het temperament van het vee een rol speelde; dit waren kruisingen die relatief kalm en gemakkelijk te hanteren waren, wat de dagelijkse tillende en massage mogelijk maakte. In tegen testelling hiermee zouden reactievere rassen het protocol te gevaarlijk of onpraktisch maken om uit te voeren.

De studie biedt ook een duidelijke richtlijn voor wanneer men moet stoppen met proberen. De onderzoekers ontdekten dat op het moment dat een koe overgaat van liggen op de borst naar liggen op de zij, de overlevingskans naar nul daalt. Dit onderscheid biedt een praktisch hulpmiddel voor boeren en dierenartsen. Als een dier alert blijft en rechtop op de borst ligt, is er hoop, en moet het intensieve zorgprotocol worden voortgezet. Als het dier op zijn zij valt, is de schade aan de spieren en zenuwen te ernstig, en is de meest humane beslissing om het lijden van het dier te beëindigen. Deze bevinding brengt een mate van helderheid in een situatie die vaak vol onzekerheid is. Het suggereert dat hoewel de vergiftiging krachtig is, het vermogen van het lichaam om te genezen ook sterk is, mits het dier de juiste condities krijgt om te herstellen. Het succes van deze 26 koeien bewijst dat zelfs in het aangezicht van ernstige toxische schade, het leven kan terugkeren in een "downer" koe, maar alleen als het venster van gelegenheid wordt herkend en er actie wordt ondernomen voordat het dier in een positie glijdt waaruit het niet meer kan terugkeren.