Yield responses of four potato cultivars to a volcanic ash mineral fertilizer

Aardappelen zijn een van de meest vitale voedselbronnen ter wereld, een basisgewas dat miljarden mensen voedt. Voor boeren en wetenschappers is het doel altijd om er meer van te verbouwen, groter en beter. We weten goed hoe de drie grote voedingsstoffen — stikstof, fosfor en kalium — deze planten helpen gedijen. Maar er is een groeiende belangstelling voor de kleinere, minder beroemde spelers: de sporenelementen en zeldzame elementen die in de bodem leven. Deze minuscule componenten, die vaak over het hoofd worden gezien, zouden de sleutel kunnen zijn tot het ontsluiten van nog grotere oogsten. De vraag die onderzoekers stellen, is of het toevoegen van een specifieke mix van deze mineralen, afgeleid van eeuwenoude vulkanische as, daadwerkelijk de manier waarop een aardappelplant groeit en hoeveel zij produceert, kan veranderen.

Deze vraag leidde een team van wetenschappers ertoe om een product genaamd Azomite, een natuurlijk voorkomende vulkanische as die rijk is aan tientallen mineralen, te testen op vier verschillende soorten aardappelen. Ze wilden zien of het strooien van dit stoffige poeder in de grond zou helpen om de planten meer knollen te laten maken. De studie vond plaats in een gecontroleerde kas, waar de omgeving constant gehouden kon worden, waardoor de chaos van het weer en variërende bodemtypes werd geëlimineerd. De onderzoekers kweekten vier commercieel belangrijke variëteiten: Kennebec, Red La Soda, Yukon Gold en Russet Burbank. Ze plantten de aardappelen in grote potten gevuld met een professionele kweekgrond en gaven ze een standaarddieet van langzaam vrijkomende meststoffen. Ongeveer een week nadat de planten uit de grond kwamen, begon het team met het experiment. Ze brachten de vulkanische as toe aan het aardoppervlak tegen verschillende doses — nul, één, twee of vier gram per pot — en herhaalden deze toepassing een maand later. Vervolgens wachtten ze drie maanden, waarbij ze de planten lieten groeien tot de ranken begonnen te verwelken, voordat ze oogstten en elke aardappel weenden.

De resultaten toonden aan dat de vulkanische as niet op dezelfde manier werkte voor elke aardappelvariëteit. De Kennebec-aardappel, een variëteit met een witte schil, vertoonde de sterkste en meest consistente reactie. Naarmate de onderzoekers meer van de minerale toevoeging toevoegden, produceerden de Kennebec-planten meer aardappelen, waarbij de hoogste opbrengst optrad bij een toepassing van vier gram. De Red La Soda- en Yukon Gold-variëteiten produceerden ook meer aardappelen dan de onbehandelde planten, hoewel hun reacties iets variabeler waren afhankelijk van de hoeveelheid die werd gebruikt. De Russet Burbank echter, een populaire variëteit die bekend staat om zijn dikke schil en bakkwaliteit, vertoonde bijna geen enkele verandering. Of de onderzoekers nu de as toevoegden of niet, de Russet Burbank-planten produceerden ongeveer evenveel aardappelen. Dit vertelt ons dat het voordeel van deze minerale toevoeging geen universeel wondermiddel is; het hangt sterk af van het specifieke type aardappel dat wordt geteeld.

Toen de wetenschappers nauwkeuriger naar de geoogste aardappelen keken, ontdekten ze iets interessants over de grootte van de oogst. De toename in het totale gewicht kwam niet doordat de planten gigantische, recordbrekende aardappelen maakten. In plaats daarvan kwam de extra opbrengst door een groter aantal kleine en middelgrote knollen. De grootste aardappelen werden niet aanzienlijk groter of talrijker. Het was de productie van de kleinere, verkoopbare aardappelen die het succes dreef. Bij de Kennebec-variëteit produceerden de met vulkanische as behandelde planten bijvoorbeeld aanzienlijk meer van deze kleinere knollen vergeleken met de planten die geen behandeling hadden gekregen. Dit suggereert dat de mineralen de plant mogelijk helpen om zijn energie te verdelen in het creëren van meer individuele vruchten in plaats van slechts een paar enorme exemplaren te maken.

De studie, uitgevoerd onder kasomstandigheden, biedt een veelbelovend inkijkje in hoe mineraalrijke toevoegingen de aardappelteelt kunnen beïnvloeden. De bevindingen sluiten aan bij eerder onderzoek naar tomaten, waarbij soortgelijke vulkanische asproducten de groei verbeterden en zelfs de manier waarop de genen van de planten zich gedroegen veranderden. Hoewel de resultaten bemoedigend zijn, benadrukken de onderzoekers voorzichtig dat deze experimenten plaatsvonden in een gecontroleerde setting met potten, en niet op de open velden waar boeren daadwerkelijk gewassen verbouwen. De bodem in een echt veld is veel complexer, en het weer speelt een enorme rol. Daarom, hoewel de gegevens suggereren dat het toevoegen van vulkanische asmineralen de opbrengst voor bepaalde aardappelvariëteiten kan verhogen, is er meer werk nodig om te zien of deze resultaten standhouden in de echte wereld. Voor nu bevestigt de studie dat de minerale samenstelling van de bodem ertoe doet, en dat voor sommige aardappelen een beetje eeuwenoud vulkanisch stof misschien precies is wat ze nodig hebben om een vollere oogst te produceren.