Enhancing respiratory viruses surveillance in Belgium: a validation of the wastewater-based surveillance of influenza, RSV, and SARS-CoV-2 in the 2024/2025 winter season
Deze studie valideert een nieuw programma voor afvalwatergebaseerde surveillance dat tijdens het winterseizoen 2024/2025 38% van de Belgische bevolking beslaat, waarbij de hoge correlatie met conventionele klinische gegevens en de toegevoegde waarde voor het monitoren van SARS-CoV-2 worden aangetoond, terwijl tegelijkertijd verbeterpunten worden geïdentificeerd voor het volgen van influenza en RSV.
Oorspronkelijk artikel gelicentieerd onder CC BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/). Dit is een AI-gegenereerde uitleg van het onderstaande artikel. Het is niet geschreven of goedgekeurd door de auteurs. Raadpleeg het oorspronkelijke artikel voor technische nauwkeurigheid. Lees de volledige disclaimer
Wanneer een virus zich door een gemeenschap verspreidt, laat het een spoor achter dat vaak onzichtbaar is voor het blote oog, maar wel detecteerbaar is in de stroom water die ons huis verlaat. Dit is de basis van afvalwatergebaseerde epidemiologie, een methode die rioolwater niet beschouwt als afval, maar als een collectieve biologische steekproef van een hele populatie. In plaats van te wachten tot mensen zich ziek voelen, een arts bezoeken en zich laten testen, kunnen wetenschappers het water in waterzuiveringsinstallaties analyseren om te zien welke pathogenen er circuleren voordat de volledige omvang van een uitbraak duidelijk wordt. Deze aanpak biedt een manier om gezondheidstrends bij miljoenen mensen tegelijkertijd te monitoren, waarbij de noodzaak voor individuele toestemming of de vooroordelen die gepaard gaan met wie er besluit medische zorg te zoeken, wordt omzeild. Jarenlang werd deze techniek voornamelijk gebruikt om één enkel virus te volgen, maar de vraag bleef: kon ditzelfde systeem tegelijkertijd meerdere respiratoire virussen betrouwbaar monitoren, en kon het dienen als een vertrouwde partner voor traditionele gezondheidsmonitoring?
In de winter van 2024 en 2025 zetten onderzoekers in België dit idee op grote schaal op de proef. Ze lanceerden een programma om drie verschillende respiratoire virussen te monitoren — griep, het respiratoir syncytieel virus (RSV) en SARS-CoV-2 — door watermonsters te verzamelen van dertig verschillende waterzuiveringsinstallaties in het hele land. Deze installaties bedienen ongeveer 4,5 miljoen mensen, wat meer dan een derde van de Belgische bevolking beslaat. Het team werkte door een seizoen dat uitzonderlijk uitdagend bleek voor de gezondheidszorg, gekenmerkt door hoge aantallen griep- en RSV-gevallen, terwijl de SARS-CoV-2-activiteit relatief laag bleef. Door de signalen in het rioolwater te vergelijken met de gegevens van patiënten die artsen en ziekenhuizen bezoeken, wilden de onderzoekers valideren of dit watergebaseerde systeem de realiteit van de epidemie op de grond accuraat kon weerspiegelen.
De resultaten toonden aan dat de afvalwatergegevens opmerkelijk overeenkwamen met de klinische gegevens. Voor SARS-CoV-2, het virus dat de wereldwijde pandemie veroorzaakte, kwamen de signalen uit het water met een hoge mate van consistentie overeen met het aantal bevestigde gevallen. De onderzoekers ontdekten dat wanneer het virus breed onder de populatie circuleerde, de concentratie in het afvalwater in stap met hem mee steeg, en wanneer de gevallen afnamen, de waterwaarden evenredig daalden. Deze correlatie was sterk genoeg om te bevestigen dat de watermonsters een betrouwbaar beeld gaven van de beweging van het virus, zelfs wanneer de teststrategieën voor individuen veranderden of wanneer mensen stopten met het zoeken naar medische hulp voor milde symptomen. Het systeem volgde succesvol vier verschillende golven van het virus gedurende de studieperiode, inclusief pieken die werden gedreven door verschillende genetische varianten.
Het verhaal was iets complexer voor influenza en RSV, twee virussen die al decennia circuleren maar moeilijker te detecteren zijn in water bij lage niveaus. Omdat de concentraties van deze virussen in het rioolwater vaak te laag waren om nauwkeurig te worden gemeten, konden de onderzoekers geen exacte aantallen virale kopieën berekenen. In plaats daarvan richtten zij zich op de vraag of het virus aanwezig was of afwezig was in een bepaald monster. Ondanks deze beperking bleef het patroon standhouden: wanneer het aantal mensen dat ziek was aan griep of RSV toenam, nam ook het aantal zuiveringsinstallaties dat deze virussen detecteerde toe. De gegevens uit het water vertoonden dezelfde pieken en dalen als de rapportages van artsenpraktijken. Tijdens een periode in het begin van 2025, toen ziekenhuizen overbelast waren door griepgevallen, toonden de afvalwatermonsters bijvoorbeeld een zeer hoog niveau van griepvirusactiviteit, wat de ernst van de situatie bevestigde.
De studie benadrukte echter ook waar de methode nog verfijning behoeft. De onderzoekers merkten op dat voor RSV de timing van de gegevensverzameling het begin van het epidieseizoen miste, omdat de testprocedure voor dit specifieke virus later dan gepland van start ging. Bovendien heeft het systeem een blinde vlek wat betreft jonge kinderen die luiers dragen, aangezien hun afval niet in het riool terechtkomt. Dit betekent dat voor RSV, dat vooral baby's treft, de afvalwatergegevens mogelijk niet de volledige omvang van de infectie bij de allerjongste groep van de populatie vastleggen. Daarnaast moesten de onderzoekers, omdat dit het eerste volledige monitoringsseizoen voor griep en RSV op deze manier was, vertrouwen op beperkte historische gegevens om de drempels vast te stellen die definiëren wat als "lage" of "hoge" activiteit wordt beschouwd. Naarmate er meer seizoenen aan gegevens worden verzameld, wordt verwacht dat deze ijkpunten nauwkeuriger zullen worden.
Uiteindelijk concludeert de studie dat het monitoren van afvalwater een waardevolle, onafhankelijke laag van informatie biedt voor publieke gezondheidsinstanties. Voor SARS-CoV-2 biedt het een duidelijk voordeel door een constant, onbevooroordeeld beeld van het virus te geven dat niet afhankelijk is van het feit of mensen naar de dokter gaan. Voor griep en RSV, hoewel het systeem nog niet zo precies is als klinische testen, volgt het succesvol de algemene stijging en daling van uitbraken. De onderzoekers suggereren dat naarmate de methoden verbeteren om lagere niveaus van deze virussen te detecteren, afvalwaterbewaking een standaardinstrument kan worden voor pandemische paraatheid, wat een snelle en rechtvaardige manier biedt om te zien wat er in de gemeenschap gebeurt voordat het een crisis in het ziekenhuis wordt.
Verdrinkt u in papers in uw vakgebied?
Ontvang dagelijkse digests van de nieuwste papers die bij uw onderzoekswoorden passen — met technische samenvattingen, in uw taal.