Currency Appreciation, Product Reallocation, and Exporter Productivity

Geld is meer dan alleen een middel om goederen te kopen; het is een signaal dat bepaalt hoe bedrijven denken, plannen en hun werk organiseren. Wanneer de waarde van een lands valuta verandert, verandert dit niet louter het prijskaartje op een product voor een buitenlandse koper. Het stuurt een schokgolf door het gehele productieproces, waardoor bedrijven gedwongen worden om te heroverwegen wat ze maken, hoe ze het maken en welke delen van hun bedrijf het waard zijn om te behouden. Decennialang hebben economen begrepen dat wanneer een valuta goedkoper wordt, de export van een land vaak competitiever wordt, wat leidt tot hogere verkopen. Omgekeerd, wanneer een valuta duurder wordt, worden diezelfde exportproducten moeilijker te verkopen, wat potentieel de economie schaadt. Er blijft echter een diepere vraag grotendeels onbeantwoord: wat gebeurt er binnen de fabriek wanneer de valuta sterker wordt? Drukt een sterkere valuta simpelweg de winst weg, of dwingt het bedrijven om slimmer en efficiënter te worden op manieren die niet direct zichtbaar zijn?

Een team van onderzoekers zette zich scharpe om deze vraag te beantwoorden door te kijken naar een specifiek moment in de economische geschiedenis van China. Ze richtten zich op de periode tussen 2002 en 2007, een tijd waarin de Chinese overheid een belangrijke beslissing nam over de manier waarop de waarde van haar valuta, de renminbi, werd bepaald. Vóór 2005 was de waarde van de renminbi vastgesteld aan de Amerikaanse dollar, wat betekende dat deze niet veel fluctueerde. In juli 2005 stapte de overheid over op een nieuw systeem waarbij de valuta werd toegestaan om te zweven op basis van marktvraag en -aanbod. Bijna onmiddellijk begon de renminbi in waarde te stijgen ten opzichte van de dollar. Deze verandering fungeerde als een natuurlijk experiment. Omdat de valuta duurder werd, werden Chinese goederen duurder voor buitenlandse kopers om te kopen. De onderzoekers wilden zien hoe de bedrijven die deze goederen verkochten, reageerden. Verloor het simpelweg zaken, of vonden ze een manier om zich aan te passen? Door bedrijven die goederen in het buitenland verkochten te vergelijken met bedrijven die alleen binnen China verkochten, kon het team de specifieke effecten van deze verschuiving in de valuta op de productiviteit van deze bedrijven isoleren.

De onderzoekers ontdekten dat de sterkere valuta de exporteurs niet alleen schaadde; het maakte hen zelfs productiever. Dit klinkt tegenstrijdig, aangezien men zou verwachten dat een sterkere valuta simpelweg de verkoop en winsten zou verminderen. De gegevens toonden echter aan dat bedrijven die goederen exporteerden een aanzienlijke stijging in hun totale factorproductiviteit lieten zien. In gewone taal betekent dit dat deze bedrijven meer waarde konden produceren met dezelfde hoeveelheid middelen, zoals arbeid en materialen, dan zij voor de valutaverandering konden. Het effect was niet uniform over alle bedrijven. Bedrijven die zwaar leunden op export voor hun verkopen, zagen de grootste productiviteitswinsten. Bedrijven die minder exporteerden of helemaal niet exporteerden, zagen niet dezelfde verbetering. Dit suggereert dat de druk van de sterkere valuta de drijvende kracht achter de verandering was. De bedrijven die de meeste druk voelden, waren de bedrijven die het hardst moesten werken om zich aan te passen.

Om te begrijpen hoe dit gebeurde, keken de onderzoekers in de bedrijven zelf en onderzochten zij de specifieke producten die zij verkochten. Veel van deze firma's maakten niet slechts één ding; zij maakten een breed scala aan producten, waarvan sommige zeer succesvol waren en andere minder. Toen de valuta sterker werd, steeg de kostprijs van de productie van deze goederen voor buitenlandse markten. De bedrijven reageerden door hun middelen — zoals werknemers, fabrieksruimte en managementaandacht — weg te bewegen van hun zwakkere, minder winstgevende producten en toe naar hun sterkste, meest efficiënte producten. Ze stopten in feite met het verspillen van tijd en materialen aan artikelen die moeite hadden om te concurreren en verdubbelden hun inzet op de artikelen waar ze al de beste in waren. Deze interne herschikking betekende dat het bedrijf als geheel een hogere kwaliteit mix van goederen produceerde. Hoewel de technologie binnen de fabriek niet veranderde, veranderde de manier waarop de fabriek georganiseerd was. Door zich te concentreren op hun beste producten, behaalden de bedrijven een hoger niveau van algehele efficiëntie.

De studie keek ook naar waarom sommige bedrijven deze verschuiving beter konden maken dan anderen. De onderzoekers ontdekten dat het effect het sterkst was in sectoren waar bedrijven al vrij vergelijkbaar waren in hun efficiëntie, wat suggereert dat wanneer het speelveld gelijk is, het gemakkelijker is om de beste presteerders te herkennen en erop te focussen. Daarentegen waren bedrijven die zwaar leunden op geïmporteerde materialen minder beïnvloed door de verandering in de valuta. Dit komt omdat geïmporteerde materialen in vreemde valuta worden betaald, dus wanneer de lokale valuta sterker wordt, dalen de kosten van die materialen, wat helpt om de hogere kosten van het verkopen van het eindproduct te compenseren. Op dezelfde manier waren bedrijven met een zeer groot marktaandeel minder geneigd om hun productmix te wijzigen. Deze dominante bedrijven konden simpelweg hun prijzen verhogen om de hogere kosten te dekken, in plaats van hun productie te reorganiseren. De kleinere bedrijven, die deze macht misten, hadden geen andere keuze dan hun activiteiten te herstructureren om te overleven.

De onderzoekers waren zorgvuldig in het uitsluiten van andere mogelijke verklaringen voor deze resultaten. Ze overwoogden of de productiviteitswinsten voortkwamen uit bedrijven die door de sterkere valuta goedkopere, kwalitatief betere materialen importeerden, maar de gegevens toonden aan dat de herallocatie van middelen de primaire drijfveer was. Ze controleerden ook of de resultaten niet slechts een bijproduct waren van de toetreding van China tot de Wereldhandelsorganisatie in 2001 of andere economische veranderingen die destijds plaatsvonden. Door gebruik te maken van diverse statistische methoden en verschillende groepen bedrijven te vergelijken, bevestigden zij dat de link tussen de appreciatie van de valuta en de stijging in productiviteit echt en direct was. De bevindingen suggereren dat een sterkere valuta fungeert als een filter, die bedrijven dwingt om hun minder efficiënte activiteiten weg te snijden en zich te concentreren op waar ze het beste in zijn.

Dit onderzoek biedt een nieuw perspectief op de waarde van een sterke valuta. Hoewel er vaak gevreesd wordt dat een stijgende valuta de exportindustrie zal vernietigen, laat deze studie zien dat het ook een krachtig instrument voor verbetering kan zijn. Het dwingt bedrijven om hun inefficiënties onder ogen te zien en moeilijke keuzes te maken over waar zij hun middelen in te investeren. Voor landen die afhankelijk zijn van export, is de les dat een structurele verschuiving in wisselkoersen kan leiden tot langdurige economische groei door bedrijven aan te moedigen leaner en gerichter te worden. De druk van een sterkere valuta drukt niet alleen de winsten weg; het drukt het overtollige vet weg, waardoor een productievere en veerkrachtigere economie achterblijft. Het verhaal van de Chinese hervorming van 2005 is niet alleen een verhaal over een verandering van cijfers op een scherm; het is een verhaal over hoe bedrijven zich aanpassen om te overleven en te floreren wanneer de regels van het spel veranderen.