Treatment Expectation Optimization in psychotherapy: study protocol for a randomized-controlled trial Running head: Treatment Expectation Optimization in psychotherapy

Nog voordat een patiënt daadwerkelijk plaatsneemt in de praktijk van een therapeut, vindt er al een stil gesprek plaats in hun hoofd. Ze wegen af wat ze hopen dat er zal gebeuren tegenover wat ze vrezen dat er mis zou kunnen gaan. Ze vragen zich af of praten over hun problemen hen daadwerkelijk een beter gevoel zal geven, of dat het misschien alleen maar meer pijn zal oproepen. Al decennia lang weten wetenschappers dat wat een persoon verwacht van een medische behandeling, de resultaten die zij behaalt krachtig kan vormen. In de geneeskunde wordt dit vaak het placebo-effect genoemd, waarbij het geloof dat een behandeling zal werken een echte fysieke verbetering kan triggeren, wat soms de meerderheid van de symptoomverlichting verklaart bij aandoeningen zoals depressie en angst. Terwijl onderzoekers lang de nadruk hebben gelegend op hoe deze verwachtingen werken bij pillen en operaties, zijn ze pas onlangs begonnen met een nauwkeurige blik op hoe ze functioneren in de psychotherapie. De vraag is niet langer alleen of verwachtingen ertoe doen, maar of artsen patiënten actief kunnen helpen om betere, meer realistische verwachtingen op te bouwen nog voordat de behandeling begint, en of het doen van dat de koers van hun herstel kan veranderen.

Een team van onderzoekers in Duitsland test momenteel een specifieke manier om deze vraag te beantwoorden. Ze hebben een studie ontworpen om te zien of een kort, gericht gesprek voordat de therapie begint, de langetermijnuitkomst kan verbeteren voor mensen die hulp zoeken voor mentale gezondheidsproblemen. De studie, geleid door Katharina Elisabeth Renz en haar collega's aan de Helmut Schmidt Universiteit, betreft tweehonderd volwassenen die de diagnose van een mentale stoornis hebben gekregen en op het punt staan om ambulante psychotherapie te beginnen. Deze deelnemers worden willekeurig in twee groepen verdeeld. De ene groep krijgt de standaardzorg, die een schriftelijke brochure bevat over wat psychotherapie inhoudt. De andere groep krijgt diezelfde brochure, maar krijgt daar ook een vijftig minuten durend consult met een getrainde psycholoog. Tijdens deze sessie leert de psycholoog de patiënt geen nieuwe copingvaardigheden of biedt hij zelf de therapie aan. In plaats daarvan begeleidt de psycholoog de patiënt door een gestructureerd gesprek over hun hoop en angsten met betrekking tot de komende behandeling.

Het doel van dit consult, de Optimizing Treatment Expectation Information-sessie genoemd, is om patiënten te helpen een helder en gebalanceerd beeld te vormen van wat er voor hen ligt. De psycholoog moedigt de patiënt aan om openlijk te spreken over wat zij denken dat de therapie zal bereiken, evenals over wat zij vrezen dat er mis zou kunnen gaan. De sessie erkent dat therapie soms tijdelijk ongemak of stress kan brengen, wat een normaal onderdeel is van het helingsproces, maar oordeelt deze uitdagingen als tekenen dat het werk daadwerkelijk plaatsvindt in plaats van als mislukkingen. De patiënt en de psycholoog werken vervolgens samen aan een plan voor hoe zij met deze moeilijke momenten kunnen omgaan als ze zich voordoen. Om dit mentale evenwicht gedurende een langere tijd sterk te houden, volgt de psycholoog de patiënt op met twee korte telefoongesprekken, verspreid over meerdere maanden, om de strategieën te herinneren en het vertrouwen te versterken.

De onderzoekers volgen deze patiënten over een periode van twaalf maanden om te zien of deze extra stap een verschil maakt. Ze meten de niveaus van distress, depressie en algemeen welzijn van de patiënten op verschillende momenten: vóór het consult, direct na het consult, en vervolgens na drie, negen en twaalf maanden. De primaire focus ligt op de vraag of de groep die het gesprek gericht op verwachtingen heeft ontvangen, een grotere afname van symptomen laat zien vergeleken met de groep die alleen de brochure heeft gelezen. De studie kijkt ook naar de vraag of de overtuigingen van de patiënten over de behandeling in de loop van de tijd veranderen en of die overtuigingen gekoppeld zijn aan hoe goed zij herstellen. Door de twee groepen te vergelijken, hopen de onderzoekers vast te stellen of het simpelweg helpen van een patiënt om hun verwachtingen te begrijpen en te beheren, kan leiden tot een succesvollere therapie-ervaring.

Deze benadering is gebaseerd op het idee dat patiënten het recht hebben om het volledige plaatje van hun behandeling te kennen, inclusief de potentiële risico's en de realistische kansen op succes. In veel plaatsen zijn therapeuten wettelijk verplicht om deze informatie te verstrekken, maar in de praktijk wordt dit vaak inconsistent of zeer beknopt gedaan. De onderzoekers vermoeden dat wanneer patiënten niet volledig geïnformeerd zijn, zij onrealistische angsten of valse hoop kunnen ontwikkelen, wat hun motivatie en hun vermogen om de behandeling vol te houden kan ondermijnen. Door een gestandaardiseerd, ondersteunend gesprek te bieden, beoogt de studie dit gat te vullen. De onderzoekers beweren niet dat dit gesprek op zichzelf mentale ziekte kan genezen, maar ze testen of het kan fungeren als een katalysator die helpt om de eigenlijke therapie beter te laten werken.

De studie bevindt zich momenteel in de plannings- en wervingsfase, waarbij de gegevensverzameling naar verwachting tot eind 2028 zal doorgaan. Als de resultaten uitwijzen dat de groep die het extra consult heeft ontvangen betere uitkomsten heeft, zou dit kunnen suggereren dat er een eenvoudige, goedkope manier is om de geestelijke gezondheidszorg te verbeteren. Het zou betekenen dat de manier waarop een arts met een patiënt praat voordat de behandeling begint, even belangrijk is als de technieken die tijdens de sessies worden gebruikt. De bevindingen zouden therapeuten in het hele land kunnen helpen om te verfijnen hoe zij hun patiënten voorbereiden, waardoor de vaak angstaanjagende wachttijd voor de therapie wordt omgezet in een moment van helderheid en empowerment. Totdat de gegevens volledig zijn geanalyseerd, blijft het antwoord een vraag, maar de studie biedt een concreet pad om te ontdekken of het managen van wat we verwachten, de manier waarop we genezen, kan veranderen.