Multilingual Representation of Literary Discourse: The Experience of a Six-Language Parallel Corpus

Stel je voor dat je een enorme, magische bibliotheek hebt waarin elk boek tegelijkertijd in zes verschillende talen is geschreven. Als je een pagina in het Kazachs opent, kun je direct de bijbehorende pagina in het Engels, Turks, Oezbeekse, Oeigoese en Azerbeidzjaans zien, die als soldaten in een parade naast elkaar staan opgesteld. Dit is niet zomaar een stapel boeken; het is een hoogwaardige "zes-talige parallelle subcorpus" gebouwd door taalkundigen in Kazachstan, en het is als een gigantische, digitale microscoop om te bestuderen hoe verhalen tussen culturen reizen.

De onderzoekers hebben niet zomaar willekeurige boeken in deze bibliotheek gegooid. Ze hebben zorgvuldig een mix geselecteerd van klassieke literatuur (zoals de epische roman The Path of Abai van Mukhtar Auezov), sprookjes en zelfs enkele wetenschappelijke artikelen. Ze hebben een database gebouwd met bijna 1 miljoen woorden (specifiek 990.000 tokens) verspreid over deze zes talen. Denk aan een enorme puzzel waarbij elk stukje zes verschillende gekleurde versies heeft, en de wetenschappers proberen te zien hoe het plaatje verandert wanneer je de kleuren verwisselt.

Hier is de grote ontdekking: Wanneer je een verhaal vertaalt van het Kazachs naar andere talen in de "Turkse familie" (zoals het Turks, Oezbeeks, Oeigoes en Azerbeidzjaans), zien de zinnen er vaak bijna identiek uit en voelen ze ook bijna hetzelfde aan. Het is alsof ze dezelfde outfit dragen. Omdat deze talen een vergelijkbare "agglutinerende" structuur delen (waarbij je kleine woordstukjes aan het einde van een woord plakt om de betekenis te veranderen) en meestal het werkwoord aan het einde van de zin plaatsen, blijven de vertalingen zeer dicht bij het origineel. De onderzoekers ontdekten dat in deze talen de structuur, de betekening en de emotionele toon meestal perfect synchroon lopen.

Echter, wanneer ze probeerden dezelfde Kazachse verhalen naar het Engels te vertalen, veranderde de outfit volledig. Engels is een ander soort taal; het plakt niet op dezelfde manier stukjes aan woorden en plaatst het werkwoord in het midden van de zin. De studie laat zien dat vertalers de zinnen moesten opbreken en de meubels moesten herverdelen om het verhaal in het Engels te laten werken. In plaats van de exacte structuur aan te houden, richtten ze zich op het behouden van het gevoel en het doel van de scène. Als een Kazachs personage bijvoorbeeld een speciale, cultureel specifieke bijnaam gebruikt of een diepe emotionele zucht slaat, kan de Engelse versie dit vervangen door een algemenere frase die hetzelfde emotionele punt bereikt, zelfs als de woorden totaal anders zijn. Het artikel suggereert dat hoewel het "skelet" van de zin in het Engels verandert, het "hart" van de boodschap nog steeds aanwezig is, alleen anders gekleed.

Het team heeft ook een speciaal "ID-kaart" systeem gebouwd voor elk tekstfragment in de bibliotheek. Voordat een verhaal de database ingaat, krijgt het details toegewezen zoals wie het geschreven heeft, wie het vertaald heeft, in welke periode het zich afspeelt, en voor wie het verhaal bedoeld is (kinderen, volwassenen, enz.). Dit betekent dat een onderzoeker kan zoeken naar "droevige verhalen over vaders" en direct bijbehorende paragrafen in alle zes de talen kan ophalen om te zien hoe verschillende culturen met die specifieke emotie omgaan.

De auteurs zijn zeer zeker over deze bevindingen omdat ze niet simpelweg gegokt hebben; ze gebruikten computertools om woordpatronen te tellen en controleerden handmatig de uitlijningen om er zeker van te zijn dat de paragrafen perfect overeenkwamen. Ze argumenteren tegen het idee dat vertaling slechts het omwisselen van het ene woord voor het andere is. In plaats daarvan laten ze zien dat vertaling een complexe dans is waarbij de stappen veranderen afhankelijk van met wie je danst. Als je met een Turkse taalpartner danst, kun je precies dezelfde stappen doen. Als je met het Engels danst, moet je improviseren met nieuwe stappen om het ritme vast te houden.

Dit project groeit nog steeds. Op dit moment is het een krachtig hulpmiddel voor studenten die leren vertalen, voor wetenschappers die bestuderen hoe talen werken, en voor de toekomstige ontwikkeling van kunstmatige intelligentie die Kazachs spreekt. De onderzoekers suggereren dat naarmate zij meer boeken en verhalen aan deze zes-talige bibliotheek toevoegen, het een nog scherper instrument zal worden voor het begrijpen van hoe menselijke cultuur over grenzen heen wordt gedeeld en getransformeerd. Ze hebben niet elk mysterie van de taal opgelost, maar ze hebben een zeer sterk fundament gelegd om het uit te vogelen.