Perinatal environmental enrichment affects murine neonates' brain structure before their active engagement with environment

Cada criatura viva carrega a marca de seus primeiros dias. O mundo que um recém-nascido encontra, mesmo antes de poder andar ou falar, deixa uma marca em como seu corpo e mente se desenvolvem. Cientistas sabem há muito tempo que um mundo complexo e estimulante pode remodelar o cérebro, tornando-o mais capaz e resiliente. Em animais adultos, pesquisadores observaram isso claramente: quando roedores são colocados em gaiolas repletas de brinquedos, túneis e parceiros sociais, seus cérebros mudam fisicamente, desenvolvendo novas conexões e estruturas, particularmente na área responsável pela memória. Mas uma questão crucial permanecia sem resposta: isso acontece da mesma forma quando o animal é apenas um bebê? O ambiente molda o céreima de um recém-nascido que ainda é jovem demais para explorar, ou o efeito é reservado para aqueles que já têm idade suficiente para interagir com o mundo?

Uma equipe de pesquisadores partiu para responder a isso observando camundongos durante o período perinatal, o tempo imediatamente antes e depois do nascimento. Eles queriam ver se o ambiente em que a mãe vivia poderia mudar a estrutura cerebral de sua prole antes que os bebês tivessem qualquer contato direto com o mundo exterior. Para fazer isso, eles criaram algumas mães camundongas em gaiolas padrão e silenciosas e outras em ambientes enriquecidos, repletos de objetos novos e complexidade social. Eles esperaram até que os camundongos recém-nascidos tivessem sete dias de vida, um momento em que os filhotes ainda são cegos, surdos e inteiramente dependentes de suas mães. Nesta fase, os bebês não conseguem escalar, brincar ou resolver problemas; eles simplesmente existem no ninho. Os pesquisadores então usaram a ressonância magnética de alta resolução, uma poderosa técnica de escaneamento que permite aos cientistas ver o interior do céreio sem cortá-lo, para medir a estrutura física desses cérebros de sete dias de vida.

Os escaneamentos revelaram que os cérebros dos recém-nascidos eram, de fato, diferentes dependendo do ambiente em que suas mães viveram. No entanto, as mudanças não foram o que se poderia esperar com base em estudos de camundongos adultos. Em roedores adultos, as mudanças mais dramáticas geralmente aparecem no hipocampo, a região ligada ao aprendizado e à memória. Nesses recém-nascidos, o hipocampo mostrou muito pouca diferença. Em vez disso, as mudanças estruturais mais significativas apareceram em outras partes do cérebro: o tronco encefálico, que controla funções vitais básicas; o estriado dorsal, envolvido no movimento e na formação de hábitos; e a habênula medial, uma pequena estrutura profunda no cérebro. Isso sugere que o cérebro responde à complexidade ambiental de uma forma diferente durante o desenvolvimento inicial do que faz na idade adulta.

Como os camundongos recém-nascidos eram jovens demais para interagir com os brinquedos enriquecidos ou com o ambiente social complexo, os pesquisadores perguntaram como o ambiente poderia, possivelmente, alcançar o cérebro do bebê. Eles hipotetizaram que a mãe era a ponte. Eles observaram que as mães nos ambientes enriquecidos se comportavam de maneira diferente daquelas nas gaiolas padrão, proporcionando um estilo de cuidado diferente aos seus filhotes. Os dados mostraram uma ligação clara: as formas específicas pelas quais as mães cuidavam de seus filhotes correlacionavam-se diretamente com as mudanças estruturais observadas nos cérebros dos bebês. Além disso, os efeitos do ambiente enriquecido e os efeitos do cuidado materno foram semelhantes, sugerindo que o comportamento da mãe é, pelo menos em parte, responsável por transmitir os benefícios de um mundo complexo para sua prole. O estudo conclui que o céreamente de um camundongo em desenvolvimento é moldado pelo seu ambiente, mas, para um recém-nascido, isso acontece não através de sua própria exploração, mas através do cuidado alterado que recebe de sua mãe.